莫裏斯於1834 年3月24 日出身在埃塞克斯郡（Essex）的壹個富商家庭。在17歲那年，他隨母親壹道去參觀1851年在倫敦海德公園舉行的“水晶宮”國際工業博覽會。這次博覽會壹方面全面地展示了歐洲和美國工業發展的成就，另壹方面也暴露了工業設計中的各種問題，從反面刺激了設計的改革。博覽會的建築——“水晶宮” 是20世紀現代建築的先聲，而“水晶宮”展出的內容卻與其建築形成了鮮明的對比，反映出壹種普遍的為裝飾而裝飾的熱情，漠視任何基本的設計原則，其濫用裝飾的程度甚至超過了為市場生產的商品。莫裏斯對於當時展出的展品很有反感，這件事對他日後投身於反抗粗制濫造的工業制品有密切關系
莫裏斯曾在牛津大學學習神學。在那裏他受到了拉斯金的設計思想的影響。拉斯金是壹位作家和批評家，他通過極富雄辯和影響力的說教來宣傳其思想，在反對工業化的同時，拉斯金對建築和產品設計提出了與若幹準則，比如“師承自然、忠實於傳統材料”等。這些思想引導莫裏斯走上了藝術與設計道路。在遊歷法國之後，莫裏斯對哥特式建築產生了濃厚興趣，於是進入壹家建築師事務所學習建築，從而開始了他的設計生涯。
莫裏斯對於新的設計思想的第壹次嘗試是對他的新婚住宅“紅屋”的裝修。為了給新婚家庭購買生活用品，小商店，竟無法買到壹件令他滿意的家具和其它生活用品，這使他十分震驚。在幾位誌同道合的朋友合作下，他自己動手按自己的標準設計和制作家庭用品。在設計過程中，他將程式化的自然圖案、手工藝制作、中世紀的道德與社會觀念和視覺上的簡潔融合在了壹起。對於形式、或者說裝飾與功能關系，依莫裏斯看來，裝飾應強調形式和功能，而不是去掩蓋它們。