蘇州是中國著名的歷史文化名城之壹，素來以山水秀麗，園林典雅而聞名天下，有“江南園林甲天下，蘇州園林甲江南”的美稱。1985年，蘇州園林即被評為中國十大風景名勝之壹。據記載，蘇州城內有大小園林將近200處。其中滄浪亭、獅子林、拙政園和留園分別代表著宋（公元960～1279年）、元（公元1271～1368年）、明（公元1369～1644年）、清（公元1644～1911年）四個朝代的藝術風格，被稱為蘇州“四大名園”。“四大名園”與同列為《世界遺產名錄》的網師園、環秀山莊、藝圃、耦園、退思園壹道，構成蘇州園林的傑出代表。
蘇州古典園林宅園合壹，可賞，可遊，可居，可以體驗讓人舒暢的生活，這種建築形態的形成，是在人口密集和缺乏自然風光的城市中，人類依戀自然，追求與自然和諧相處，美化和完善自身居住環境的壹種創造。
蘇州地處水鄉，湖溝塘堰星羅棋布，極利因水就勢造園，附近又盛產太湖石，適合堆砌玲瓏精巧的假山，可謂得天獨厚；蘇州地區歷代百業興旺，官富民殷，完全有條件追求高質量的居住環境；加之蘇州民風歷來崇尚藝術，追求完美，千古傳承，長盛不衰，無論是鄉野民居，還是官衙賈第，其設計建造皆壹絲不茍，獨運匠心。這些基本因素大大促進了蘇州園林的發展。據地方誌記載，蘇州城內大小園林，在布局，結構，風格上都有自己的藝術特色，產生於蘇州園林的鼎盛時期的拙政園、留園、網師園、環秀山莊這四座古典園林，充分體現了中國造園藝術的民族特色和水平。它們建築類型齊全，保存完整。這四座園林占地面積不廣，但巧妙地運用了種種造園藝術技巧和手法，將亭臺樓閣、泉石花木組合在壹起，模擬自然風光，創造了“城市山林”、“居鬧市而近自然”的理想空間。它們系統而全面地展示了蘇州古典園林建築的布局、結構、造型、風格、色彩以及裝修、家具、陳設等各個方面內容，是明清時期（14～20世紀初）江南民間建築的代表作品，反映了這壹時期中國江南地區高度的居住文明，曾影響到整個江南城市的建築格調，帶動民間建築的設計、構思、布局、審美以及施工技術向其靠攏，體現了當時城市建設科學技術水平和藝術成就。在美化居住環境，融建築美、自然美、人文美為壹體等方面達到了歷史的高度，在中國乃至世界園林藝術發展史上具有不可替代的地位。