位於北京西城區前海西街17號的恭王府及花園，主人是清後期對政局有重大影響力、同治皇帝的議政王恭親王奕?。恭王府的前身，是權相和珅的宅第。壹座恭王府，見證了清王朝由盛而衰，留下了令人唏噓的故事。
清王朝被推翻後，恭王府幾易其主。1982年2月23日，恭王府及花園經國務院公布為第二批全國重點文物保護單位。1988年，花園部分正式對外開放。作為中國第壹座反映清代王府文化的國家級博物館的恭王府博物館也將於2008年前開放。
“壹座恭王府，半部清朝史。”著名歷史地理學家侯仁之先生的評價形象反映了恭王府的重要地位。
周總理囑開放恭王府
恭王府管理中心主任谷長江向記者介紹說，1962年，周恩來總理到恭王府視察，陪同的有郭沫若、吳晗、王昆侖等專家。周總理看完恭王府後講，恭王府應對社會開放。這裏還有壹個小插曲，周總理跨進花園中壹個院落，就問旁邊的王昆侖，這裏像不像《紅樓夢》中的大觀園？王昆侖說，看規模比小說中描寫的小壹點。
由於當時我國剛擺脫三年自然災害，此後又進入十年“文革”，修復開放恭王府不可能付諸實施，但周總理壹直記著這個事。1975年，他在病床上囑托當時的谷牧副總理，要完成沒有做完的三件事情，其中壹件就是恭王府的開放問題。
恭王府最多時曾住有兩百多戶居民、8個單位。恭王府內單位真正開始搬遷是在1979年。1982年，恭王府被定為國家級文物保護單位，這時花園部分的大規模搬遷工作開始，到1988年，實現了恭王府花園對外開放。
恭王府花園對外開放後，許多國家領導人到這裏會見外賓，海峽兩岸“汪辜會談”的預備性會談就是在恭王府花園舉行的。
府邸部分的搬遷工作也在抓緊進行。2002年年初，中國藝術研究院、中國音樂學院實現了搬遷。而府邸中的最後壹個單位，中國音樂學院附中，也於去年7月搬出府邸古建。
修復需投1.83億元
搬遷工作雖基本結束，但對恭王府府邸進行修繕保護，還有大量工作要做。據谷長江介紹，恭王府府邸文物修繕保護工程建設用地3.2公頃，修繕規模約1萬平方米，復建規模約四千平方米，新建規模約6000平方米，投資規模約1.83億元，計劃周期30個月，計劃2006年年底完工。
經調查，恭王府府邸區域根據保存情況大體分為三級，壹級者，主體結構完好，建築面積450平方米，占4.8%；二級者，主體結構局部存在問題，如屋頂需揭瓦修繕，結構構件少量需部分更換，建築面積6146平方米，占65.46%；三級者，殘損嚴重，主體結構存在較大問題，如屋頂需揭開，結構構件需修復或更換，建築面積2793平方米，占29.7%。
對於恭王府這所王府來說，有壹件特別遺憾的事情，就是它的正殿被燒毀了。恭王府的正殿為銀安殿，俗稱銀鑾殿，是舉行儀式用的。1921年2月21日元宵節，因為點燈失火，銀安殿及東西配殿遺址被全部燒毀，成為壹片廢墟。目前，銀安殿與東西兩側配殿遺址基本處於自然保存狀態，經過科學的考古發掘，並結合歷史文獻，對其進行論證後，將在原址進行復建。
恭王府自上個世紀初以來，多次更換主人，改建、添建時有發生，特別是頭宮門外現代風格的磚砌高樓，與恭王府建築極不協調。恭王府四周胡同供電線路皆為明線，使用電線桿架設，其中包括高壓線，並有變壓器三處，這些設備存在壹定隱患，這些問題都在修復工作的整體考慮之內。
尋找復原依據是關鍵
恭王府歷經和珅、慶親王和恭親王三個時代，目前決定把恭王府的主要殿堂按照清同治光緒時期即恭親王時代的歷史原貌進行恢復。而那時的恭王府各個殿堂到底什麽樣，必須搜集歷史資料。由於經過多家單位使用,他們都根據自己的需要對內部進行了改造，目前除了錫晉齋還保留部分內部裝修外，很難尋覓到1937年前恭王府古建築的內部情況。
以目前正在先期進行修復的多福軒為例。多福軒是恭親王的客廳，1860年英法聯軍打進北京，恭親王奕?留守北京，被推上第壹線與英法方面談判，談判的地點就在多福軒。因為特殊的歷史價值，對多福軒的修復工作，聯合國教科文組織也給予了資助。
谷長江介紹說，開始修復多福軒的時候，曾有專家認為，多福軒名稱的來歷是因為裏面滿墻貼了福字，要按這個進行恢復。但經過艱苦努力，他們找到了當年輔仁大學1940年年刊上登載的多福軒照片（時為女院圖書館），發現多福軒殿堂正中有屏門，屏門上方和兩側有匾額、對聯，墻上掛著十余塊有“福壽”二字的大匾，而不是滿屋貼“福”字。
此外，當他們開始清理多福軒內部的壹些現代裝飾時，發現中間開間兩扇大門旁邊兩個窗戶用的木材與別的地方不壹樣，質地、做工都比其它地方差很多。後來，他們在清華大學資料室中，找到了1937年，梁思成先生組織中國營造學社在恭王府進行實測的實測圖，壹對照才發現，這兩個開間原來是門，不是窗戶。又看到了溥儀的七叔載濤寫的壹篇文章，其中寫道，王府中的客廳，或三間或五間，如果是三間就是全敞，如果是五間，是三明兩暗。將這些資料與同治年間樣式圖對照，復原三扇門的根據更明確了。
這還只是恭王府的壹個殿。對於其它殿的修復，谷長江表示，他們已經定下了標準，盡壹切可能尋找歷史資料，按資料進行恢復；實在沒有資料的，按老專家的意見恢復；既沒有歷史資料，也沒有專家意見的，則保持原樣，盡量不留下歷史遺憾。
尋找歷史資料最重要的是找到過去的老照片。現在他們已經找到了1937年中國營造學社拍攝的20余張恭王府照片，但這批照片絕不止這些，谷長江介紹說，尋找這批照片及底版的下落，是他們下壹步工作的重點。此外，他們也在考慮能否找到1900年前後的照片，這些照片比營造學社所攝照片還要早30多年，當時不僅室內裝修，室內陳設也會有較好的保存。還有，當時輔仁大學女院師生手中是否有恭王府的照片，這需要訪問他們及其家屬，予以收集。
恭王府博物館2008年前開放
為了迎接2008年北京奧運會的舉行，文化部決定恭王府博物館在2008年正式展出。這將是全國第壹座，也是惟壹壹座國家級王府文化博物館。同時，它也將是全國第壹座王府圖書資料信息中心、第壹座王府文化研究中心。
谷長江介紹說，建立恭王府博物館，要在以旅遊觀光為主要社會功能的基礎上，增加文化內涵，提高文化品位，拓展社會功能。基本思路是壹個面，壹條線，壹個點，點、線、面相結合。所謂壹個面，就是通過恭王府，全面展示中國清代的王府文化，包括王府的沿革、王府的社會生活、王府的重要歷史人物、重大歷史事件等等。為了達到這個目的，各個王府的文物、歷史資料都在收集之列。所謂壹條線，就是從和珅1776年建和宅開始，展示清朝從最興盛的乾隆時代，逐步走向衰亡的歷史。所謂壹個點，就是展示、介紹恭王府自身。正如著名歷史地理學家侯仁之先生所講：“壹座恭王府，半部清朝史。”我們要通過恭王府，展示清朝的壹個歷史側面。綠化也要恢復到恭親王那個時代。
根據展覽的總體設計，恭王府博物館將設立全面展示清朝王府文化的基本陳列“清代王府文化”，這個陳列將在修復後的恭王府主殿銀安殿內進行。恭王府其它壹些主要殿堂將進行“復原陳列”。此外還有壹些“專題陳列”，比如恭王府最主要的主人恭親王奕?的生平展，恭王府前身“和第”的主人和珅的展覽，還有關於恭王府與大觀園關系的“京師何處大觀園”展覽等等。
府內文物今何在？
經過歷史變遷，恭王府原有的大量家具、陳設、字畫和其它收藏品都已散失，僅頭宮門前原有石獅尚在，花園內的山石等文物保存尚好。恭王府管理中心文物管理部主任魯寧無奈地說，現在恭王府中基本沒有文物，只有捐贈回來的溥心畬的60多幅書畫。
魯寧介紹說，恭王府的文物應該從和珅開始。但和珅被抄家，所以他什麽東西也沒有了。恭親王最後10年沒在這裏住，而是住到北京西山戒臺寺，戒臺寺留下了恭親王的壹批家具。
1912年，皇帝剛退位不久，小恭王溥偉就把恭王府內除字畫以外所有東西都賣給了日本山中商會。從1937年所拍攝的照片看，奕?的起居室“樂道堂”除內部裝修外，已不見任何陳設了。1913年，日本山中商會把其中536件運到美國拍賣，現在這些文物的圖錄他們還保留著。同年，在倫敦又拍賣了221件，還有壹部分是通過商會自己的門市部零售出去了，總數不詳，據說這批文物的清單還保留著。昨天，谷長江等壹行人已經趕赴日本訪問山中家族，探尋這批失散文物的線索。
恭王府中原本收藏有大量珍貴文物，其中的主要殿堂“錫晉齋”就是恭親王奕?專門用來收藏《平復帖》的。作為中國古代三大名帖之壹的《平復帖》系西晉陸機手書，後來小恭王溥偉把此帖送給溥儀，溥儀又賣給了大收藏家張伯駒，解放後，張伯駒將此帖捐獻給國家，現在故宮博物院收藏。錫晉齋還有東西兩個配殿，壹個稱“爾爾齋”，收藏壹般的書畫，另壹個稱“博古齋”，收藏書畫以外的其它文物。早在1936年，經奕?之孫溥儒之手賣給外國人的唐韓幹《照夜白圖》卷，現藏美國大都會博物館，很難索回。
目前，恭王府管理中心采取向社會公開征集的辦法收集文物，並制定了文物捐贈獎勵辦法。
恭王府作為壹所大型宅第，始於清代乾隆晚期。
這裏為何稱“半部清朝史”？
這裏最初是乾隆時期權相和珅的宅第。這處宅第是禦賜還是自購或買地自建，目前還未找到證據。
嘉慶初和珅獲罪，宅第入官，嘉慶將和珅宅賜與其同母弟慶親王永璘，是為慶王府。永璘是乾隆最小的兒子，不喜讀書，只愛遊戲和吹拉彈唱。永璘在作皇子時，就已覬覦和珅的宅第了，把得到“和第”看得比王位還重要。
按清制，朝廷所賜府第，由於世襲遞降已和原封爵位不相符合的，可以收回而以它處抵換。鹹豐初年，道光諸子分府，鹹豐將此府收回，轉賜其弟恭親王奕?，是為恭王府。
奕?和鹹豐皇帝奕是九個皇子中最受宣宗寵愛的兩個。道光二十六年（1846年）立奕為皇儲但又不願虧待奕?，封他為恭親王。奕?自以為才幹比奕強，恃才傲物，目中無人，令奕頗為反感，終鹹豐朝壹直不受鹹豐信任。1860年英法聯軍入侵，鹹豐逃往熱河，令奕?留守京師。奕?與英法俄等國簽訂了喪權辱國的《北京條約》。翌年七月，鹹豐帝卒，奕?協助和參與慈禧太後宮廷奪權的“辛酉政變”，剪除以怡親王載垣、鄭親王端華和端華之弟肅順為首的顧命八大臣而聞名於中國近代史。
恭王府是否大觀園原型？
恭王府壹向傳聞是《紅樓夢》中的榮國府和大觀園。
周汝昌在《紅樓夢新證》中寫到：“根據目前線索，我很疑心曹雪芹老宅就是現在的北京師範大學女生部，這所宅院的歷史如下：曹家-和珅府-慶王府-恭王府-輔仁大學女部-師大女部。”然而很多人認為，和珅之前實難找到可靠的資料證明此園為曹氏小說藍本。從對比講，萃錦園遠遠不及大觀園範圍之大，環境之美、景物之多。大觀園原本是藝術創作中的想像，人們希望找到它的現實模型，這種美好願望是可以理解的。
多少家單位使用過恭王府？
奕?死後，由其孫溥偉襲王爵。清王朝倒臺後，民國政府實行優待皇族政策，恭王府歸溥偉所有。
然而為了籌集復辟活動的經費，溥偉及其弟溥儒於1921年將府邸及花園轉手，抵押給天主教會。1937年3月輔仁大學購置作為校舍。解放後，輔仁大學歸入北京師範大學，這裏壹度成為北京師範大學女生部。“文革”以前，這裏作為中國音樂學院校舍，“文革”後，由中國音樂學院和文化部藝術研究院作為辦公和教學地點。