序幕：靈界大王凱柯巴特和人世間的女子生了壹個女兒、把她隱藏在聳立著七個月亮的山間、在黑水環繞的島上養育長大。這個姑娘因有大王血統所以沒有影子，大王給女兒可以自由地變成動物的護身符，再給她壹位靈界的女人當奶媽保護她。某曰，她和壹位東方的皇帝相遇並結了婚，但為了避開人們的耳目，壹直躲在某壹庭院內的小屋裏。
第壹幕
第壹場 可以俯視皇宮庭院的陽臺
開頭在低音反覆三次的奏出靈界大王凱柯巴特的動機，暗示著壹次都不曾登場的大王。實際上卻控制著舞臺。卻受大王的托咐而照顧他女兒的奶媽，在這黑夜裏等候著大王的使者。當月亮斜掛在天邊時，大王的使者出現了，他說：《我是第十二名使者》，並向奶媽問：“皇後(凱柯巴特的女兒)是否已經有影子? 當使者說：《如果她有了影子，我們就會發生災難》時，奶媽表示：“她像玻璃人，光芒在體內閃動，根本沒有影子。”接著使者便指責她說：“大王把女兒交托給妳，妳卻讓她走失了!”奶媽辯駁說：“因為她的母親是人類，所以人間對她有著無窮的魅力，何況大王又給了她變化的能力，我就更無法完全控制她了。”
接著使者就要求看壹看她的容姿，奶媽拒絕他說：“她說現在正和皇帝在壹起”。她又說明：“這十二個月以來，皇帝每夜都來找她，他們很恩愛”使者宣布說：“這十二個月她都屬於皇帝，但隨後的三天裏如果她無法得到影子，就得回到大王那裏。”奶媽聽了很不高興地追問：“那麽皇帝會怎樣?”使者答說“他將變成石頭”後就消失了。
皇帝上場後對奶媽命令道：《繼續守護她》，他說“皇後正在睡覺，從今天起我要出外打獵需要三天的時間，要去找壹只紅色老鷹，”接著在很長的詠嘆調中，回憶起和皇後相識的經過。他說：“我涉過黑水到達月山山麓時，發現壹只白色的羚羊，它跑得像風壹樣快，騎馬是不可能追上的。這時突然有壹只老鷹飛過去，把羚羊的眼睛啄傷，它倒在了地上。等我追上以後，像騎馬壹樣騎在羚羊的身上，不料羚羊突然變成美若天仙的姑娘，而且令我著迷。我把她封為皇後，第壹次擁抱了她，和她相愛之後，就對撞擊皇後的老鷹產生憤怒之念，我把短劍射向老鷹。老鷹受傷後逃逸，以後就再也沒有來過。”皇帝壹直後悔自己對老鷹有所虧欠，因此準備出發尋找這只老鷹。
皇帝走後，睡醒的皇後登場。她不知道丈夫為何故這麽早就外出，因此感到十分驚訝，然後她悲嘆地說：“打從第壹次接受皇帝的恩愛開始，因為遺失了幻化的護身符，所以再也不能自由地化身，到處遨遊。”
這時老鷹飛過來停在樹枝上告訴她：“因皇後沒有影子，皇帝不得不變成石頭。”皇後想起護身符中寫著咒語，而且提到有關影子的事，但她全都忘了，於是問奶媽怎麽做才能獲得影子。奶媽答說：“皇帝相信妳能變成跟他壹樣的人類，可是如果在某壹期間解開妳心中的結，把孩子孕育在妳的體內，那麽他就非變成石頭不可。”
皇後又逼問她：“那麽該如何使他的孩子孕育呢?奶媽被逼得沒辦法，只好教她說：“妳到別人家去看看。”皇後決心前往，奶媽建議她，從屋頂上的煙鹵鉆進去。
接著是表示皇後和奶媽到地上之旅的間奏曲，這裏使用了大量的銅鑼、手響板、鞭子和木琴等打擊樂器。同時老鷹之聲還移到土巴號上，強調出不安的情緒。
第二場 染布工巴拉克家中
巴拉克家的三個兄弟(駝背、單眼、單臂)正在打架。染布工的妻子責罵他們，要他們停止吵鬧，但兄弟們恥笑她說：“妳算什麽東西?妳只是壹個哥哥撿回來的乞丐婆罷了。”就在他們彼此頂嘴、爭吵不休時，巴拉克回來了。妻子生氣地說：“如果妳不把這些兄弟逐出家門，我就離開這個家!”
巴拉克說，如果把他們趕走，他們能往哪裏去呢?然後他又要求妻子說：“妳趕快替我生個孩子吧”，並伸手要愛撫她，但妻子卻把他的手推開了。他壹臉不高興地問：“到底怎麽回事?我不是妳的丈夫嗎?”妻子回答說：“我當然明白妳是我的丈夫，也知道它的意思是什麽，可是從今天起我不想幹那碼事了。從兩年前起我就是妳的妻子，但妳卻不曾把孩子給我，我已經看不到當母親的喜悅，因此現在輪到妳了。”巴拉克反駁說：“妳是很年輕，卻也潑辣，終有壹天妳會明白的，我會很有耐性地等著妳。”說完，他就拿著成品到市場去賣。
突然空中閃出壹道亮光，穿著長袍的奶媽和女仆打扮的皇後出現了。她們知道的染布工的妻子看破生孩子的事後，就選擇了這個人家。太太發覺後驚訝地問：“妳們是誰?”奶媽並不直接回答她的問題，只是走到太太面前親吻她的腳問道：“妳是哪壹國的公主?怎麽流落到這種家庭裏?”太太聽了先是發呆，隨即哭訴著說：“妳們明知我是染布工的老婆，為什麽這樣取笑我?”
奶媽故意裝成驚訝的神情反問她：“妳明明知道交易的秘密，為什麽假裝憤怒模樣?”太太莫名其妙地問“到底什麽事”，奶媽說：“那就是妳的影子。妳只要把影子賣給我們，妳就可以獲得妳所盼望的東西。”說完，她就從空中取下嵌滿真珠與寶石的發飾給她，太太隨即被迷住了。接著奶媽用手遮住她的眼睛，再放開時染布工的家已經變成皇宮的大廳，女奴們跪伏在她面前。太太站到鏡子前看到自己變得非常漂亮、高貴而驚訝不已。遠方傳來男人歌聲說“我願意為鏡中的人兒獻上生命”。
當太太高興地喊著：“哦，人世的天國哦”時，皇宮又突然消失，恢復了原來的模樣。太太心急地問“影子該如何脫手”，奶媽說：“只要妳打消生小孩的念頭，我們將侍奉妳三天，然後當作這工作的酬勞把妳的影子給我們，自此妳就可以享盡榮華富貴的生活。”
這時傳來巴拉克回來的聲音。太太著急地表示，她根本沒有準備飯和床。奶媽說：“此事讓我們這兩個女仆設法即可。從明天起我們就開始工作，妳只要把我們當作窮親戚家的姐妹看待就好了。晚上我們要請短時間的假，其余的時間我們都會認真工作。那麽現在我們就盡壹點本份吧!”然後口中念念有詞地喊道：“魚兒啊，進入油鍋中；柴火喲，燃燒起來；床鋪呵，快來!”說也奇怪，魚兒從空中飛來直入鍋裏，爐子的火也生起來了。壹張床分割成兩張床後，奶媽和皇後也失蹤了。
接著傳來鍋中魚兒唱歌的聲音，過壹會兒又變成未出生嬰孩的聲音：“媽媽，媽媽，趕快讓我進入家中”。這個哀嘆的歌曲，好像是在譴責染布工的妻子。
巴拉克背著壹袋子東西回來了。妻子說：“妳的晚餐在桌上，妳的床鋪在那邊。”說完躺在另壹張床上就想獨自睡覺。巴拉克問這是怎麽回事?妻子答說明天起有兩位親戚要來，所以必須分床。巴拉克嘆息著鉆入另壹張床。
遠方傳來守更人說話的聲音，他們唱著：“相擁抱的夫妻們，生命的種子因妳們的愛而延續，”然後又逐漸遠去。
第二幕
第壹場 染布工的家
皇後成為女仆後，在幫巴拉克包裝，然後又把他送走。妻子把頭巾拿掉後，她的頭發上紮著掛滿真珠的緞帶。奶媽問正在照鏡子、端詳自己美麗容姿的妻子說：“我們把那個人叫來如何?”妻子說：“那種人是無法想象的。”奶媽立刻強迫她閉起雙眼，要她盡情去想象自己喜歡的、英俊的年輕人模樣。妻子終於回憶起過去走過壹座橋時，忽然在籬笆邊見到的年輕人。奶媽隨即唱出咒語，讓這位年輕人出現在眼前。皇後看到妻子心動的樣子，就感嘆說：“為了獲取影子，我非得遇見這些陋事不可嗎？”
由於傳來巴拉克回來的聲音，奶媽就讓年輕人消失。巴拉克和三個兄弟扛著很大的盤子和罐子回來，身邊還帶著壹群小乞丐，巴拉克要大家快樂地享受晚餐，於是吵吵鬧鬧地吃了起來，但妻子看到這情景後火冒三丈，拒絕跟他們壹塊兒吃她唱著：“用痛苦填滿嘴巴，不想使它變甜蜜。”隨後的間奏曲，被老鷹尖叫聲打斷。
第二場 皇帝打獵的小屋外。
月夜在大提琴獨奏引導下皇帝出現，他從馬上跳下來後，安詳地唱出《再次遇見的老鷹啊》。出來狩獵的皇帝，從使者手中接到皇後的信，她說：“當我和奶媽想前來獵鷹小屋找妳，在森林中尋找時，發現了老鷹，在它引導下我們來到這個小屋。”
就在這時候，皇帝看到奶媽和皇後飛過樹林走進小屋裏，皇帝發覺在她身上有壹股人類的臭味，於是知道她們有所隱瞞，想把她殺了。但內心深愛著她的皇帝，卻不知道用什麽殺人的方法。皇帝就命令老鷹說：“請把我帶到沒有人能聽到我嘆息聲的荒涼巖洞吧!”
第三場 染布工的家
當巴拉克做工到筋疲力盡時，奶媽在他的飲料中滲入安眠藥，讓他沈睡。這時告訴太太說“妳快樂的時刻來了”，把壹個年輕男人叫了進來。奶媽想討好太太的心情，以便她和丈夫脫離，順利取得她的影子。年輕人說“如果離開妳我將死去”，頃刻間他便昏倒在地上。即將敗在誘惑中的女人，用自己的身體壓到年輕人身上，當年輕人想擁抱她的剎那，她卻跑到丈夫那邊，把他搖醒。
壹聽說家裏現在有壹個陌生的男人，巴拉克醒過來了，滿頭霧水的他卻又不知道是怎麽回事。奶媽趕忙用鬥蓬蓋住年輕人，使他消失。妻子對睡眼惺忪的丈夫不滿地說：“妳從市場買來的女人，已經去別人家了。”然後跟著奶媽走了。
第四場 獵鷹小屋中皇後的寢室
皇後躺在床上，因為對巴拉克的犯罪而苦惱著。接著她在夢中看見皇帝走入巖洞奄。從巖洞口的深處傳來“接近生命水，死亡的入口吧!”的聲音，老鷹告訴她《女人因沒有影子，皇帝非變成石頭下可》。皇後在睡夢中叫道“阿，我的丈夫”，她絕望地說：“皇帝是因我的罪才去法庭的，如果我得不到影子，他就回成為石頭。那我也不該去奪取染布工妻子的影子，使她因此破滅，唉，讓我變成石頭算了!
第五場 染布工的家
巴拉克說：“現在是是白天，為什麽還這麽暗，我什麽都看不見！”兄弟們都不安地預感將有什麽事要發生了。奶媽也應和說，好像有什麽不可思議的力量在作怪。皇後來後苦惱地自言自語著說：“自己將增加他們的痛苦。”接著染布工妻子就唱出《有壹個總是很坦然的人》，中途她對丈夫謊稱《當妳去市場時，我把情人引到屋裏。我對生孩子已經看透，就要把自己的影子出賣。》嚇壞的巴拉克立刻命令兄弟們點亮煤油燈，果然她已經沒有影子了。
當大夥兒驚訝萬分時，奶媽對皇後低語說：“快把她的影子接過來！”不料皇後卻表示“我不喜歡那沾著血的影子”，不肯取過來。巴拉克很生氣地伸手想殺妻子時，空中突然飛過來壹把劍，並飛到他的手上。當他開始揮舞利劍時，妻子又說：“其實我什麽都沒做，我只是撒了謊而已，可是因為心底裏的罪孽，請妳把我殺了!”這時她感覺自己的丈夫變得威武有力、魅力無窮，於是把自己的胸膛挺得高高的來到丈夫前面。兄弟們制止了巴拉克砍下來的手。就在這剎那，地面崩裂，巴拉克和妻子都掉入地底。
第三幕
第壹場 地下的世界
在銅管樂器莊嚴的和弦後幕啟。在黑暗中，獨奏低音管強調出不安與惡夢，接著又傳來未出生嬰孩的聲音。在厚墻向左右分開的空間中，可以看到巴拉克和他的妻子。這時由巴拉克所唱《請信賴我》開始的二重唱，是這部歌劇中最優美的段落。接著妻子就懺悔說：《由於對妳感到不滿，才想到背叛妳》，而巴拉克則安慰著她，兩人又重逢了，所以不必害怕。這時天上傳來喊叫他們的聲音，兩人就走上不同的臺階。
第二場 懸崖下的溪流
奶媽和皇後坐在小艇上出現，她們讓船靠在懸崖下的臺階邊，便從船上下來。奶媽說最好快壹點從這魔法之國逃走，但皇後說：“這是我父親凱柯巴特的法庭。父親因為我的緣故，正要判決我所愛的丈夫，所以我不能不去。”奶媽拼命想制止她，繼續勸她“只要照著我答應妳的做法，妳就可以得到影子，也可以得到所愛的人”，但皇後已經覺悟到死亡，走進了巖洞。
奶媽覺得皇後背叛了她，於是詛咒人類，對用手摸索著想找到對方而出現的巴拉克和他的妻子，故意教他們向不同的道路走去，於是兩人就離得更遠。奶媽向凱柯巴特乞求說《救救皇後吧》，這時使者出現，對她說“她已經不需要妳的幫助了，妳立即降到人世間吧”，然後讓奶媽坐上小船，把她趕走了。
第三場 寺院般的大廳
後面有用帷幔遮住的小房子。皇後控訴說：“我曾為所愛的人尋求影子，但不忍心剝奪別人的幸福去取得它。”這時湧現生命之泉，宮殿的警衛告訴她，只要喝了這水即可得到影子，皇帝也可獲自由，但皇後問他們將會怎樣?這時從外面傳來巴拉克和他的妻子的哭泣聲，皇後因同情他們而不肯喝泉水。泉水隨即消失。
接著，幃帳被拉開了，除了眼睛外全部變成石頭的皇帝坐在寶座上。皇後悲痛地叫喊說：“詛咒真的出現了，我願意和妳***生死!”這時音樂突然沈默。
皇帝的身影消失後，泉水又出現，警衛又勸她飲水，皇後再高喊：“不喝!”時。在這瞬間泉水停了，因為她有堅定的決心，壹切都得救了，舞臺的燈光亮了起來，在皇後身體下方出現影子。此處的伴奏加入玻璃口琴，產生了特別效果。皇帝恢復了原形，從寶座走下來，把皇後緊緊抱住。遠方傳來未出生嬰孩的聲音“快把我們送到陽光普照的世界”。這時管弦樂奏出愛的主題。
接著，皇帝和皇後壹起唱出優美的二重唱，四周變成美麗的風景。在瀑布的兩邊巴拉克和她的妻子在不同的角落出現，這時妻子身上又有影子了。當她的影子映入河水時，出現壹道黃金之橋，兩人就在橋上重逢。皇帝和皇後、巴拉克和妻子，都幸福又熱情地擁抱在壹起。因刻又傳來未出生嬰孩的歌聲《快讓我們出生吧》，幕落。