海上絲綢之路的發展歷程大致可以分為四個歷史階段。壹是形成於唐中期以前，隋唐以前，海上航線只是陸上絲綢之路的補充形式；第二，中晚唐是壹個過渡時期；第三，宋元是鼎盛時期。第四，明朝是壹個衰落的時期。
宋朝
隨著宋代商業科技的高度發展，指南針、水密艙等航海技術的發明，星象、地緣等航海知識的積累，以及阿拉伯世界對海上貿易的熱情，海上絲綢之路達到了前所未有的繁榮。
。據文獻記載，宋元時期(1098 ~1100)，中國海船使用指南針導航，到了明代，指南針導航被廣泛使用。當時負責船只航行方向的海員都有秘制的《海針經》，裏面詳細列出了從廣州或泉州往返西方各國的針路。宋代在廣州、杭州、寧波、泉州、膠州、嘉興(秀洲)、華亭縣(今松江)、鎮江、蘇州、溫州、江陰、海鹽等地設立公司，管理海外貿易。其中廣州是當時最大的港口，泉州在南宋末年成為世界第壹大港和東方第壹大港。
與中國有貿易往來的國家:占城、真臘、三佛齊、吉蘭丹、博尼、巴林峰、蘭武裏、色子、三余、大石、大秦、波斯、百大、馬家、陸毅、九林、西蘭、登六美、中裏、普利魯、胡根多、西加裏諾、陸毅。有《嶺中外代答》、《諸迷錄》等專著，記載了各國與中國貿易的情況。
泉州的海外交通起源於南朝，發展於唐代。唐宋之交，中國的經濟重心已經開始向南方轉移，東南經濟發展迅速。宋朝有
三個主要的外貿港口是廣州、寧波和泉州。這個港口的地理便利對海外商人來說非常重要。北方的日本和朝鮮半島的商人希望宋朝的主要港口盡量靠北，而貿易量更大的阿拉伯會。
世界和南海各國都希望港口盡可能往南，兩個方向的合力點平衡在當時位於南北海岸中點的全州。正是這種南北輻射的地理優勢，使得泉州在市航務處(1087)成立後，迅速超越明州港(寧波)，成為第壹大港。
元朝
胡
畢烈在位期間，由於連年對外戰爭和失敗，先後進行了四次海禁。第壹次“海禁”發生在至元二十二年(1285)年初。第壹次海禁來自公元1292年。
停在1294。第二次海禁從1303持續到1308。第三次海禁從1311持續到1314。第四次海禁從1320結束到1322。1322重置泉州，
清遠(寧波)和廣州升船機司，然後不再禁止出海。中國偉大的航海家王大元從泉州港遠航到埃及，寫了壹本書《島略》，記錄了他訪問過的100個國家。