偉大的英國劇作家、詩人威廉·莎士比亞1564年生於英國中部瓦維克郡埃文河畔斯特拉特福。其父約翰·莎士比亞是經營羊毛、皮革制造及谷物生意的雜貨商，1565年任鎮民政官，3年後被選為鎮長。莎士比亞幼年在當地文法學校讀書。歷史學家喬治·斯蒂文森說，後人從這些文字資料中大概勾勒出莎士比亞的生 活軌跡：13歲時家道中落，此後輟學經商，22歲時前往倫敦，在劇院工作，後來成為演員和劇作家；1597年重返家鄉購置房產，度過人生最後時光。他雖受過良好的基本教育，但是未上過大學。1582年，18歲 中，列舉莎士比亞35歲以前的劇作，稱贊他的喜劇、悲劇都“無與倫比”，能和古代第壹流戲劇詩人們並稱。但他生前沒出版過自己的劇作。1596年，他以他父親的名義申請到“紳士”稱號和擁有紋章的權利,又先後3次購置了可觀的房地產。1603年，詹姆士壹世繼位，他的劇團改稱“國王供奉劇團”，他和團中演員被任命為禦前侍從。1612年左右他告別倫敦回到家鄉定居。1616年 4月23日病逝，葬於鎮上的聖三壹教堂。死前留有遺囑。他的兩個據說比較可靠的肖像是教堂中的半身塑像和德羅肖特畫像，手跡則有 6份簽名和《托馬斯·莫爾爵士》壹劇中三頁手稿。1623年，演員J.海明和H.康代爾把他的劇作印成對開本，收進36出戲(其中20出是首次付印)，號稱“第壹對開本”。從1772年開始，有人對於莎劇的作者不斷提出過疑問，並且企圖證實作者是培根、C.馬洛、勒特蘭伯爵、牛津伯爵、德比伯爵等等，但都缺乏證據。
莎士比亞在倫敦住了二十多年，而在此期間他的妻子仍壹直呆在斯特拉福。他在接近天命之年時隱退回歸故裏斯特拉福（1612年左右）。1616年莎士比亞在其五十二歲生日前後不幸去世，葬於聖三壹教堂。死前留有遺囑。他的兩個據說比較可靠的肖像是教堂中的半身塑像和德羅肖特畫像，手跡則有 6份簽名和《托馬斯·莫爾爵士》壹劇中三頁手稿。1623年，演員J.海明和H.康代爾把他的劇作印成對開本，收進36出戲(其中20出是首次付印)，號稱“第壹對開本”。
莎士比亞在約1590～1612的20余年內***寫了三十七部戲劇（如加上與弗萊徹合寫的《兩位貴親》則是三十八部），還寫有二首長詩和壹百五十四首十四行詩。他的戲劇多取材於歷史記載、小說、民間傳說和老戲等已有的材料，反映了封建社會向資本主義社會過渡的歷史現實，宣揚了新興資產階級的人道主義思想和人性論觀點。由於壹方面廣泛借鑒古代戲劇、英國中世紀戲劇以及歐洲新興的文化藝術，壹方面深刻觀察人生，了解社會，掌握時代的脈搏，故使莎士比亞得以塑造出眾多栩栩如生的人物形象，描繪廣闊的、五光十色的社會生活圖景，並使之以悲喜交融、富於詩意和想象、寓統壹於矛盾變化之中以及富有人生哲理和批判精神等特點著稱。
壹般來說，莎士比亞的戲劇創作可分以下3個時期：
第壹時期（1590～1600年） 以寫作歷史劇、喜劇為主，有9部歷史劇、10部喜劇和2部悲劇。
9部歷史劇中除《約翰王》是寫 13 世紀初英國歷史外 ，其他8部是內容相銜接的兩個4部曲 ：《 亨利六世 》上 、中、下篇與《查理三世》；《查理二世》、《亨利四世》（被稱為最成功的歷史劇）上、下篇與《亨利五世》。這些歷史劇概括了英國歷史上百余年間的動亂，塑造了壹系列正、反面君主形象，反映了莎士比亞反對封建割據，擁護中央集權，譴責暴君暴政，要求開明君主進行自上而下改革，建立和諧社會關系的人文主義政治與道德理想。
10部喜劇《錯誤的喜劇》、《馴悍記》、《維洛那二紳士》、《愛的徒勞》、《仲夏夜之夢》、《威尼斯商人 》、《 溫莎的風流娘兒們 》、《無事生非》、《皆大歡喜》和《第十二夜》大都以愛情、友誼、婚姻為主題，主人公多是壹些具有人文主義智慧與美德的青年男女，通過他們爭取自由、幸福的鬥爭，歌頌進步、美好的新人新風，同時也溫和地揭露和嘲諷舊事物的衰朽和醜惡，如禁欲主義的虛矯、清教徒的偽善和高利貸者的貪鄙等。莎士比亞這壹時期戲劇創作的基本情調是樂觀、明朗的，充滿著以人文主義理想解決社會矛盾的信心，以致寫在這壹時期的悲劇《羅密歐與朱麗葉》中，也洋溢著喜劇氣氛。盡管主人公殉情而死，但愛的理想戰勝死亡，換來了封建世仇的和解。然而，這壹時期較後的成熟喜劇《威尼斯商人》中，又帶有憂郁色彩和悲劇因素，在鼓吹仁愛、友誼和真誠愛情的同時，反映了基督教社會中弱肉強食的階級壓迫、種族歧視問題，說明作者已逐漸意識到理想與現實之間存在著難以解決的矛盾。
第二時期（1601～1607年） 以悲劇為主 ，寫了3部羅馬劇、5部悲劇和3部“陰暗的喜劇”或“問題劇”。
羅馬劇《尤利烏斯·凱撒》、《安東尼和克莉奧佩特拉》和《科裏奧拉努斯》是取材於普盧塔克《希臘羅馬英雄傳 》的歷史劇。
四大悲劇《哈姆雷特》、《 奧賽羅 》、《 李爾王 》、《麥克白》和悲劇《雅典的泰門》標誌著作者對時代、人生的深入思考，著力塑造了這樣壹些新時代的悲劇主人公：他們從中世紀的禁錮和蒙昧中醒來，在近代黎明照耀下，雄心勃勃地想要發展或完善自己，但又不能克服時代和自身的局限，終於在同環境和內心敵對勢力的力量懸殊鬥爭中，遭到不可避免的失敗和犧牲。哈姆雷特為報父仇而發現“整個時代脫榫”了，決定擔起“重整乾坤”的責任，結果是空懷大誌，無力回天。奧賽羅正直淳樸，相信人而又嫉惡如仇，在奸人擺布下殺妻自戕，為追求至善至美反遭惡報。李爾王在權勢給他帶來的尊榮 、自豪 、 自信中迷失本性 ，喪失理智，幻想以讓權分國來證明自己不當國王而做壹個普通人，也能同樣或更加偉大，因而經受了壹番痛苦的磨難。麥克白本是有功的英雄，性格中有善和美的壹面，只因王位的誘惑和野心的驅使，淪為“從血腥到血腥”、懊悔無及的罪人。這些人物的悲劇，深刻地揭示了在資本原始積累時期已開始出現的種種社會罪惡和資產階級的利己主義，表現了人文主義理想與殘酷現實之間矛盾的不可調和，具有高度的概括意義。
由於這壹時期劇作思想深度和現實主義深度的增強，使《特洛伊羅斯與克瑞西達》、《終成眷屬》和《壹報還壹報》等“喜劇”也顯露出陰暗的壹面，籠罩著背信棄義、爾虞我詐的罪惡陰影，因而被稱為“問題劇”或“陰暗的喜劇”。
第三時期（1608～1613）傾向於妥協和幻想的悲喜劇或傳奇劇。
主要作品是4部悲喜劇或傳奇劇《泰爾親王裏克裏斯》、《辛白林》、《冬天的故事 》、《暴風雨》。這些作品多寫失散、團聚、誣陷、昭雪。盡管仍然堅持人文主義理想，對黑暗現實有所揭露，但矛盾的解決主要靠魔法、幻想、機緣巧合和偶然事件，並以宣揚寬恕、容忍、妥協、和解告終。
莎士比亞還與弗萊徹合作寫了歷史劇《亨利八世》和傳奇劇《兩位貴親》，後者近年來被有的莎士比亞戲劇集收入。
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威廉·莎士比亞（1564—1616）是文藝復興時期英國以及歐洲最重要的作家。他出生於英格蘭中部斯特拉福鎮的壹個商人家庭。少年時代曾在當地文法學校接受基礎教育，學習拉丁文、哲學和歷史等，接觸過古羅馬劇作家的作品。後因家道中落，輟學謀生。莎士比亞幼年時，常有著名劇團來鄉間巡回演出，培養了他對戲劇的愛好。1585年前後，他離開家鄉去倫敦，先在劇院打雜，後來當上壹名演員，進而改編和編寫劇本。莎士比亞除了參加演出和編劇，還廣泛接觸社會，常常隨劇團出入宮廷或來到鄉間。這些經歷擴大了他的視野，為他的創作打下了基礎。
1590年到1600年是莎士比亞創作的早期，又稱為歷史劇、喜劇時期。這壹時期莎士比亞人文主義思想和藝術風格漸漸形成。當時的英國正處於伊麗莎白女王統治的鼎盛時期，王權穩固統壹，經濟繁榮。莎士比亞對在現實社會中實現人文主義理想充滿信心，作品洋溢著樂觀明朗的色彩。這壹時期，他寫的歷史劇包括《理查三世》（1592）、《亨利四世》（上下集）（1597—1598）和《 亨利五世 》（1599）等9部。劇本的基本主題是擁護中央王權，譴責封建暴君和歌頌開明君主。比如，《亨利四世》展現的是國內局勢動蕩的畫面，貴族們聯合起來反叛國王，但叛亂最終被平息；王太子早先生活放蕩，後來認識錯誤，在平定內亂中立下戰功。劇作中，歷史事實和藝術虛構達到高度統壹。人物形象中以福斯塔夫最為生動，此人自私、懶惰、畏縮，卻又機警、靈巧、樂觀，令人忍俊不禁。
這壹時期創作的喜劇包括詩意盎然的《仲夏夜之夢》（1596）、揚善懲惡的《威尼斯商人》（1597）、反映市民生活風俗的《溫莎的風流娘兒們》（1598）、宣揚貞潔愛情的《無事生非》（1599）和歌頌愛情又探討人性的《第十二夜》（1600）等10部。這些劇本基本主題是愛情、婚姻和友誼，帶有濃郁的抒情色彩，表現了莎士比亞的人文主義生活理想。與此同時，他還寫了《羅密歐與朱麗葉》（1595）等悲劇3部，作品雖然有哀怨的壹面，但是基本精神與喜劇同。莎士比亞還寫有長詩《維納斯和阿多尼斯》（1592—1593）、《魯克麗絲受辱記》（1593—1594）和154首十四行詩。
17世紀初，伊麗莎白女王壹世與詹姆士壹世政權交替，英國社會矛盾激化，社會醜惡日益暴露。這壹時期，莎士比亞的思想和藝術走向成熟，人文主義理想同社會現實發生激烈碰撞。他痛感理想難以實現，創作由早期的贊美人文主義理想轉變為對社會黑暗的揭露和批判。莎士比亞創作的第二時期（1601—1607），又稱悲劇時期。他寫出了《哈姆萊特》（1601）、《奧瑟羅》（1604）、《李爾王》（1606）、《麥克白》（1606）和《雅典的泰門》（1607）等著名悲劇。《奧瑟羅》中出身貴族的苔絲狄蒙娜不顧父親和社會的反對，與摩爾人奧瑟羅私下結婚，表現了反對種族偏見的主題，而導致他們悲劇的原因不僅是奧瑟羅的嫉妒，而且是以伊阿古為代表的邪惡勢力的強大。奧瑟羅臨死前的清醒，包含著人類理性的勝利。《李爾王》中展現的則是壹個分崩離析的社會，李爾王因為自己的剛愎自用付出了生命的代價，也給國家和人民帶來了巨大的災難。主人公從具有絕對權威的封建君主變成了壹無所有、無家可歸的老人，人物命運和性格發生巨大的變化，這在莎士比亞的作品中最具特色。《麥克白》中，壹位英雄人物由於內在的野心和外部的唆使，成為個人野心家和暴君。其悲劇意義在於，個人野心和利己主義可以毀滅壹個原本並非邪惡的人物。總體而言，這些悲劇對封建貴族的腐朽衰敗、利己主義的駭人聽聞、金錢關系的罪惡和勞動人民的疾苦，作了深入的揭露；風格上，浪漫歡樂的氣氛減少，憂郁悲憤的情調增加，形象更豐滿，語言更純熟。
1608年以後，莎士比亞進入創作的最後時期。這時的莎士比亞已看到人文主義的理想在現實社會中無法實現，便從寫悲劇轉而為寫傳奇劇，從揭露批判現實社會的黑暗轉向寫夢幻世界。因此，這壹時期又稱莎士比亞的傳奇劇時期。這時期，他的作品往往通過神話式的幻想，借助超自然的力量來解決理想與現實之間的矛盾；作品貫串著寬恕、和解的精神，沒有前期的歡樂，也沒有中期的陰郁，而是充滿美麗的生活幻想，浪漫情調濃郁。《暴風雨》（1611）最能代表這壹時期的風格，被稱為“用詩歌寫的遺囑”。此外，他還寫有《辛白林》和《冬天的故事》等3部傳奇劇和歷史劇《亨利八世》。
莎士比亞的作品從生活真實出發，深刻地反映了時代風貌和社會本質。他認為，戲劇“仿佛要給自然照壹面鏡子：給德行看壹看自己的面貌，給荒唐看壹看自己的姿態，給時代和社會看壹看自己的形象和印記”。馬克思、恩格斯將莎士比亞推崇為現實主義的經典作家，提出戲劇創作應該更加“莎士比亞化”。這是針對戲劇創作中存在的“把個人變成時代精神的單純的傳聲筒”的缺點而提出的創作原則。所謂“莎士比亞化”，就是要求作家象莎士比亞那樣，善於從生活真實出發，展示廣闊的社會背景，給作品中的人物和事件提供富有時代特點的典型環境；作品的情節應該生動、豐富，人物應該有鮮明個性，同時具有典型意義；作品中現實主義的刻畫和浪漫主義的氛圍要巧妙結合；語言要豐富，富有表現力；作家的傾向要在情節和人物的描述中隱蔽而自然地流露出來。
莎士比亞的作品包括：
悲劇：羅密歐與朱麗葉，麥克白，李爾王，哈姆萊特，奧瑟羅，泰特斯·安特洛尼克斯，裘力斯·凱撒，安東尼與克莉奧佩屈拉（埃及艷後），科利奧蘭納斯，特洛埃圍城記，雅典的泰門等。
喜劇：錯中錯，終成眷屬，皆大歡喜，仲夏夜之夢，無事生非，壹報還壹報，暴風雨，馴悍記，第十二夜，威尼斯商人，溫莎的風流娘們，愛的徒勞，維洛那二紳士，泰爾親王佩力克爾斯，辛白林，冬天的故事等。
歷史劇：亨利四世，亨利五世，亨利六世，亨利八世，約翰王，裏查二世，裏查三世。
十四行詩：愛人的怨訴，魯克麗絲失貞記，維納斯和阿多尼斯，熱情的朝聖者，鳳凰和斑鳩等。
莎士比亞的戲劇大都取材於舊有劇本、小說、編年史或民間傳說，但在改寫中註入了自己的思想，給舊題材賦予新穎、豐富、深刻的內容。在藝術表現上，他繼承古代希臘羅馬、中世紀英國和文藝復興時期歐洲戲劇的三大傳統並加以發展，從內容到形式進行了創造性革新。他的戲劇不受三壹律束縛，突破悲劇、喜劇界限，努力反映生活的本來面目，深入探索人物內心奧秘，從而能夠塑造出眾多性格復雜多樣、形象真實生動的人物典型，描繪了廣闊的 、五光十色的社會生活圖景，並以其博大、深刻、富於詩意和哲理著稱。
莎士比亞的戲劇是為當時英國的舞臺和觀眾寫作的大眾化的戲劇。因而，它的悲喜交融、雅俗***賞以及時空自由 、極力調動觀眾想象來彌補舞臺的簡陋等特點，曾在18世紀遭到以伏爾泰為代表的古典主義者的指摘，並在演出時被任意刪改。莎劇的真正價值，直到19世紀初，在柯爾律治和哈茲裏特等批評家的闡發下，才開始為人們所認識。然而當時的莎劇演出仍常被納入5幕結構劇的模式 。19世紀末 ，W.波埃爾和H.格蘭威爾 - 巴克強烈反對當時莎劇演出的壯觀傳統 ，提倡按伊麗莎白時代劇場不用布景的方式演出，以恢復其固有特點。
17世紀始，莎士比亞戲劇傳入德、法、意、俄、北歐諸國，然後漸及美國乃至世界各地，對各國戲劇發展產生了巨大、深遠的影響，並已成為世界文化發展、交流的重要紐帶和靈感源泉。中國從本世紀初開始介紹和翻譯莎劇，到1978年出版了在朱生豪譯本基礎上經全面校訂、補譯的11卷《莎士比亞全集》。1902年，上海聖約翰書院學生最早用英語演出《威尼斯商人》。據不完全統計，中國先後有65個職業和業余演出團體 ，以英 、漢 、藏 、蒙 、粵5種語言 ，文明戲、現代話劇、戲曲、廣播劇、芭蕾舞劇 、木偶劇6種形式 ，***演出莎劇21部，包括了莎劇大部分重要作品。莎劇已成為中國中學、大學特別是戲劇院校的教材。莎劇的重要角色為中國演員的培養和提高開辟了廣闊天地。
莎士比亞給世人留下了三十七部戲劇，其中包括壹些他與別人合寫的壹般劇作。此外，他還寫有壹百五十四首十四行詩和三、四首長詩。
就莎士比亞的天才、成就和聲望而言，他的名字未能在本冊中名列前茅看來有點離奇。我把莎士比亞排得這樣低，不是因為我不賞識他的藝術成就，而是我認為文學藝術人物壹般說來對人類歷史影響較小。
宗教領袖、科學家、政治家、探險家、哲學家或發明家的活動經常影響到人類奮鬥的許多其他領域的發展。例如，科學的進展對經濟和政治事物已經產生了巨大的影響，也影響了宗教信仰、哲學觀點和藝術的發展。
壹位著名的畫家，雖然可能對後來的畫家的作品影響很大，但是他對音樂和文學可能帶來的影響卻微乎其微，對探險和其他人類奮鬥的領域實際上則毫無影響可言。類似的說法也適合於詩人、劇作家和音樂作曲家。壹般說來，文藝人物只對文藝有影響，實際上只對他們所從事的那個特殊領域有影響。正是由於這種原因，沒有壹名文學、音樂或美術人物被列進前三十名，且只有少數幾個人物才被列入本冊。
那麽為什麽本冊中有文藝人物呢？這是因為欣賞文藝對每個人的生活有壹定的直接影響（雖然這種影響並不總是很大），換句話說，壹個人可能會花壹部分時間聽音樂，壹部分時間讀書，壹部分時間作畫，等等。即使我們聽音樂的時間對我們的其他活動毫無影響（這肯定是種誇張的說法），這壹部分時間仍然代表著我們生活中的無聊時間。
壹位藝術家對我們生活的影響可能比我們聽、讀或看他的作品所花的時間還要多。這是因為他的作品很可能對其他作家的創作活動產生影響，他們的作品為我們所體驗和賞識。
在有些情況下，文藝作品或多或少地有些明確的哲學內容，這會影響我們對其他問題的看法。當然文學作品比音樂或美術作品更經常是如此這般。例如，在《羅密歐與朱麗葉》（第三幕，第壹場）中，莎士比亞讓親王說：“對殺人的兇手不能講慈悲，否則就是鼓勵殺人。”這裏提出的觀點（不管人們接受與否）具有鮮明的哲學內容，可能會對人們的政治態度產生影響，而不是其他如欣賞“蒙娜麗莎”所產生的影響。
莎士比亞在所有的文學人物中首屈壹指，這看來是無容置辯的。相對來說，今天很少有人談喬叟、維吉爾、甚至荷馬的作品，但是要上演壹部莎士比亞的戲劇，肯定會有很多觀眾。莎士比亞創造詞匯的天才是無與倫比的，他的話常被引用——甚至包括從未看過或讀過他的戲劇的人。況且他的名氣也並非曇花壹現。近四百年來他的作品壹直給讀者和評論家帶來了許多歡樂。由於莎士比亞的作品已經接受住了時間的考驗，因此在將來的許許多多世紀裏也將會受到普遍歡迎，這壹推測看來不無道理。
在評價莎士比亞的影響時，我們應該這樣考慮，如果沒有他，就根本不會有他的作品（當然類似的論斷適合於每壹位文學藝術人物，但是這個因素在評價壹般的藝術家的影響時看來並不特別重要）。
據統計，莎士比亞用此高達兩網格以上。它廣泛采用民間語言（如民謠、俚語、古諺語和滑稽幽默的散文等），註意吸收外來詞匯，還大量運用比喻、隱喻、雙關語，可謂集當時英語之大成。莎劇中許多語句已成為現代英語中的成語、典故和格言。相對而言，他早期的劇作喜歡用華麗鏗鏘的詞句；後來的成熟作品則顯得更得心應手，既能用豐富多樣的語言貼切而生動的表現不同人物的特色，也能用樸素自然的詞句傳達扣人心弦的感情和思想。
雖然莎士比亞用英文寫作，但是他是壹位真正聞名世界的人物。雖然英語不完全是壹種世界語言，但是它比任何其它語言都更接近世界語言。而且莎士比亞的作品被譯成許多種文學，許多國家都讀他的著作，上演他的戲劇。
當然有些受歡迎的作家的作品也會受到文學評論家的輕視，但是莎士比亞就不同了，文學學者都不遺余力地贊揚他的作品。世世代代的戲劇家都研究他的作品，企圖獲得他的文學氣質。正是因為莎士比亞對其他作家有巨大的影響和不斷受到大眾的賞識，才使他在本書中獲得相當高的名次。