《小酒店》的故事發生在19世紀50至60年代的法國巴黎城郊工人區。故事主人公琦爾維絲生活在1860年前後，即法蘭西第二帝國的鼎盛期。
19世紀上半期的法國，資產階級與貴族階級之間的角逐，構成了社會舞臺的主要場景，工人階級在社會鬥爭中的作用還只是反對自己敵人的敵人，他們雖已顯示出自己的力量，卻並未象後來那樣成為社會生活中的決定力量。到了19世紀下半期，法國已經進入資本主義社會的全盛時期，經過1848年的二月革命和六月起義，工人階級已經登上了政治舞臺。
19世紀的法國工人階級，是壹個不幸、悲苦的階級，他們在貧困、愚味、落後中掙紮，同時，他們又是壹個光榮、偉大的階級，在血與火的鬥爭中，他們謀求自身的解放。 第二帝國時期，法國的產業革命基本完成，資本主義工業飛速發展。工業發展給資本家帶來巨額利潤，卻使工人階級陷於極其悲慘的境遇，勞動時間延長，勞動強度增加，工人的生活卻日益貧困。巴黎的居民有壹半以上過著可憐的行乞生活。