生物學家認為，人類可能在5000年前就已經馴化了牦牛，我們可以在古代壁畫中看到牦牛。而壹些藏族民族的家養牦牛數量遠遠超過野生牦牛，飼養它們是因為可以得到奶、肉和皮毛。
牦牛和普通的牛不壹樣。它們經常發出咕嚕咕嚕的聲音，所以也被稱為“gruffalo”。此外，牦牛的肺活量是牛的三倍，比普通牛的肺更大，這使它們能夠在高原地區活動。它們能承受零下20度的低溫。這要靠牦牛厚厚的皮毛，但是牦牛在低海拔很難適應。當溫度高於30度時，他們容易中暑和脫水。
牦牛是牛科的壹員，至今還保留著許多原始的特征。牦牛和野牛有很強的親和力。大約100萬到500萬年前，牦牛從野牛分裂出來。作為兩個不同的獨立物種，這兩個物種的主要區別在於體型大小，但時至今日，只剩下野生牦牛和家養牦牛。野生牦牛通常毛發較深，體型較大，而家養牦牛因為雜交，顏色變化較多，大多為棕色和乳白色。牦牛腹部下方有厚厚的皮毛，厚厚的皮毛中有覆蓋胸部、腹部和大腿的底毛。牦牛在厚重的皮毛下有強壯的腿，寬闊的偶蹄讓它們可以在山路上行走。它們也有堅硬的角用於防禦，並幫助它們在冬天的雪下尋找食物。公牦牛和母牦牛的脖子都很短，肩膀上都有壹個駝峰。它們的尾巴很長，看起來有點像馬尾。
家養牦牛壹般雄性重500公斤，雌性重300公斤。野生雄性體重可達900公斤。肩高約1 m3，女肩高約1 m3。
野生牦牛通常群居，主要是為了保護母牦牛和它們的幼崽。大多數雄性成年後會獨自生活，直到交配季節，它們會加入壹個更大的群體。牦牛通常比較膽小，它們會避開人類經常出現的區域，只有在發情期，牦牛才會變得具有攻擊性。
野牦牛是壹種主要生活在西藏北部和青海省西部的動物。壹些種群延伸到新疆和印度的南端。壹些牦牛種群也分布在整個中亞。但主要棲息地是海拔3公裏以上的高原，部分牛會隨季節遷徙尋找食物。牦牛的食物，從草葉到苔蘚，都是它們的食物。牦牛花很多時間在高地草甸尋找植物，因為它們在冬天找不到很多食物。如果它們有幼崽，牦牛會壹直帶著幼崽四處覓食，冬天也會吃雪保持水分。然而，即使牦牛有極好的生存能力，世界上牦牛的數量正在減少。19世紀，青藏高原野生牦牛多達1萬頭，現在只有1萬頭左右。獨居的雄性特別容易被捕獵。通常是為了高價的牦牛皮。
牦牛壹年最多進入四次發情期，通常在夏末，有時甚至持續到九月，這取決於當地的環境。妊娠期通常為270天，犢牛出生後10分鐘內可行走。大多數雌性每隔壹年生產壹次，但如果有足夠的食物，它們會更頻繁地生產。
牦牛的壽命大約是20到25年，野生牦牛的壽命可能會更短，因為有狼這個天敵。
目前，美國大約有5000頭牦牛。印度和中國已經正式保護野生牦牛，並為野生牦牛建立了許多保護區。