據史料記載，瘦西湖原名保安湖。清乾隆年間，揚州鹽業興盛。瘦西湖由於湖水老化，湖心淤塞，鹽商出資疏浚，在東西兩岸修建了許多亭子。
瘦西湖得名於清初，大概意思是因為水道狹長，位於揚州城西北，所以叫“瘦西湖”。
瘦西湖在清代康乾時期已形成基本格局，有“盛世園林天下第壹”的美譽。瘦西湖主要分為14景點，包括吳婷橋、24號橋、蓮花池、釣魚臺等。
瘦西湖是隋唐五代、宋、元、明、清時期由城鎮組成的帶狀景觀，壹直與大運河保持互動關系。
乾隆元年(1736)，錢塘(杭州)詩人王陵來到揚州。他飽覽了這裏的美景後，與家鄉的西湖作了壹番比較，並寫了壹首詩:“垂柳繼續拾野草，野牙虹橋畫卷。也是賣金的鍋，所以應該叫瘦西湖。”
這首詩描述了瘦西湖周圍的風景和繁榮。在詩人眼裏，揚州和杭州壹樣繁華，所以叫“賣金盆”。通過與杭州西湖的對比，認為瘦西湖這個名字確實形象貼切。