從南部非洲回到英國生活的理查德·漢內回到他在倫敦的公寓，感到很無聊。然而，當晚壹位不速之客來到了他的公寓。這位名叫斯卡德爾的美國人發現了壹個代號為黑石的外國間諜組織準備暗殺首相，引發混亂，然後竊取了壹份重要的國防軍事情報。斯卡德爾有被殺的危險，因為他跟蹤了他們的成員，被對方發現了。漢內答應斯卡德爾暫時在他的公寓裏避難。壹天晚上，當漢娜回到她的公寓時，她發現斯卡德爾被壹把匕首釘在地板上。
漢內為了逃避警方的抓捕和黑石的追捕，決定逃往蘇格蘭。他偽裝成送牛奶的人，跑到了火車站。此時，警方已將他視為重要的殺人嫌疑犯。
漢內進入風景優美的蘇格蘭高原，對“黑石”的追擊也隨之而來。漢內來到壹個小客棧，在客棧老板的幫助下，黑石的人暫時被引入歧途。在逃亡期間，漢內遇到了年輕的哈裏爵士，哈裏爵士將漢內介紹給他的教父沃爾特·布利萬特勛爵，他是英國外交部的高級官員。後來，漢內假扮成築路工人，騙過了“黑石”間諜組織成員的審訊。
漢內在蘇格蘭高原的野外過了壹夜，搜尋他的人終於找到了他的蹤跡。漢內在高原上想盡辦法逃跑，他不擇手段逃進了壹家農舍。沒想到，通往敵人的路很窄，這裏是黑石的巢穴之壹。漢內設法逃出了魔窟，他回到築路家族去拿斯卡德爾留在那裏的筆記本。由於過度勞累，漢內病得很重。
病愈後，漢內離開了築路工人的家，費了好大勁才找到沃爾特·布利萬特勛爵的鄉間別墅，並與他取得了聯系。漢內的逃亡生活結束了。沃爾特勛爵覺得漢內帶來的信息有些危言聳聽。而事態的發展恰恰證明了這壹切都是真的。正如那些間諜計劃的那樣，希臘總理被暗殺了！
沃爾特勛爵和漢內壹起趕回倫敦，為緊急情況做準備。這時，警察已經不再通緝漢內了。緊繃的弦突然松了，漢內覺得有點失落。但是，他覺得“黑石”壹定會做出驚人之舉。在本能的驅使下，他立即回到沃爾特勛爵的住處，及時發現黑石已經派人冒充海軍大臣，從這裏舉行的重要會議上竊取了國防機密。與會的英法兩國高層大為震驚，壹時間感到束手無策。漢內根據斯卡德爾筆記本中提到的“三十九步”進行了大膽猜測，被委以領導抓捕的重任。經過驚心動魄的生死搏鬥，在警方和軍方的配合下，漢內終於粉碎了德國間諜的逃跑陰謀，截獲了他們竊取的重要情報，將“黑石”壹網打盡。
《三十九級臺階》是英國作家約翰·巴肯的重要作品之壹。在這部小說中，從南部非洲回到英國的采礦工程師理查德·漢內(Richard Hannay)與德國間諜展開了壹場驚心動魄的鬥爭，以防止絕密的國防文件落入德國人手中。小說通俗易懂，文筆細膩，故事跌宕起伏，懸疑無數，驚險瞬間，不愧為家喻戶曉的驚悚小說。小說在1935年被改編成同名電影，1978年再次被改編。