大柵欄是北京歷史上繁榮的商業和娛樂中心。過去，人們以“京城精華在此，再沒有比這更熱鬧的了”的美譽來贊美大柵欄。
“大柵欄”最初並不是以這個名字命名的，而是叫四廊，附近有回廊，兩三個。在明北京城地圖中，標有“四廊”，但到《乾隆都城全圖》時，上述標記的名稱改為“大柵欄”。
大柵欄建於明朝。明孝宗弘治元年(1488)，下令在北京曲徑通幽的街道設立圍欄，派士兵把守，以防盜賊。
到了清朝，它已經成為壹個主要的商業中心。因為生意多，為了有效防盜，圍墻建得比其他地方都大，也美觀，所以叫“大柵欄”。
大柵欄成為商業中心後，壹些著名的老字號品牌陸續在這裏開業。
到了明代，有了已經開放的六必居醬園；同仁堂，清代康熙年間開設的中藥房；嘉慶年間開業的馬聚元帽店和直列鞋店，以及後來的四面祥瑞八景之壹的瑞福祥綢緞皮貨店。
吃喝玩樂長生魁幹果店、張壹元文記茶莊、厚德福餐廳、全聚德等。娛樂包括慶典樂園、三清園、廣德樓。還有民國初年開業的北京第壹家電影院——大觀樓電影院。中國第壹部電影《定軍山》在這裏上映。
大柵欄街區保存了明末清初“三縱九橫”的格局。“三縱”是指煤炭市場街、珠寶市場街和糧店街。“九橫”指的是大柵欄的九條東西走向的胡同。
大柵欄因鐵柵欄而得名。
大柵欄值得壹去，還因為它壹直保持著老商業街的風貌。歷史遺跡下的街巷，是古色古香的建築，是原汁原味的老北京風情。
明朝中葉，晚上流行“夜禁”，成千上萬的胡同和街道都圍了起來。派兵把守，行人不能隨便進出。但由於北京的文武官員，每天都需要“專門開”柵欄，相當麻煩；商務、夜間娛樂、交通、翻越圍欄也相當麻煩；尤其是街頭巷尾的茶館、劇院、妓院，常常吵到半夜，圍欄的存在更是多余。所以這些圍欄在清朝同治年間只是名存實亡。
大柵欄街的柵欄在1922還活著。這是因為大柵欄是商業區，也是娛樂區。雖然政府不派兵看守，但商人還是出錢請鏢局保護自己的利益，起到了積極的作用。
大柵欄在商業上很有名。這是壹條老街。自元代以來，這裏就是商賈雲集，街道繁華的地方。當時之所以繁華，是因為它處於李正門之地。清兵入京後，多爾袞命令內城的漢人全部轉移到正陽門外的外城(李倩的正門)。內城不允許有行會、劇院和妓院，許多商店被迫遷往程楠。就這樣，商店、飯店、茶店、攤販、小生意在正陽門外聚集蜜蜂、蚊子，讓這個地方成了氣候。
這個商業區面積很廣。正陽門和箭樓之間的骨灰盒裏的街巷，如荷包巷、毛巷、南河沿、磨房廠、廊坊頭條、二條、仙峪口、大柵欄，都是攤販密集的地方。而大柵欄及其周邊的很多老字號、老字號，都存活了幾十年、上百年。
如今，街道兩旁的許多山墻都已翻新或布局，過去的老牌子還在，街上的人壹如既往的擁擠。瑞蚨祥沒有變；張壹元茶館改為卷首；在內聯鞋店的櫥窗裏，陳列著鞋文化系列，三位師傅擺攤做鞋，現場表演布鞋制作。同仁堂藥店的店面早已擴大，三層仿古建築在街上十分醒目；老瑞富鄉絲織村留下了有門無店的鋪面墻，老門聯和碑文在街上，看起來像紀念碑和舞臺布景。
大柵欄值得壹遊，因為它從未落後於尚超。字號是舊的，招牌是舊的，商品是新的；品種多，檔次高，社會上什麽都有；而且從攤位到店鋪，都是各種經營方式和經營規模的大集合。