《清明上河圖》全圖可以分為三段。第壹，汴京郊外的風景，霧蒙蒙的森林，綠綠的楊柳，菜園，低矮的屋檐，商隊的旅人，穿梭的人。中段描繪了汴河兩岸的繁忙景象，大河上下，貨船往來，拱橋飛舞，行人穿插，路中商販雲集。後半部分是城市街景的寫照，高樓聳立，餐館茶館林立，店鋪密集，交通繁忙，各行各業生意興隆。細細品來，圖中三教九流包羅萬象，神形兼備，十分有趣。整個工作長而不冗，繁而不亂，緊而緊湊，壹氣呵成。尤其是畫中“虹橋”這壹段，街景的熱鬧氣氛撲面而來，畫家仿佛身臨其境，體驗著宋代社會的文化風情。它的技術受到世人的高度贊賞，令人驚嘆。
北京故宮的《清明上河圖》看不到《清明上河圖》的碑文，所以“清明”二字最早出現在晉代大定二十六年(1186)張著的碑文和跋中。張著引用項的畫論說，張擇端寫《清明上河圖》和《西湖申遺圖》。經過學者們多年的爭論，對“清明”的解釋大致有三種不同的意見。
壹說畫面描繪的是開封城汴京清明節的景象，即清明時節汴京的春色。據明代李日華《渭水軒日記》記載，宋徽宗曾在這幅畫中寫過壹首詩，詩中有壹句話，說明描繪的是早春的汴京。近代鄭振鐸等人甚至說“清明節”:“時節為清明，即春季三月三日。”具體日期已經確定。據宋代記載，清明節前後，人們禁止燃放煙花，在門上、轎子上插上柳條，然後成群結隊出城掃墓踏青，與親朋好友在郊外聚會，載歌載舞，宴飲作樂，直到黃昏才回城。那麽，《清明上河圖》中有這樣的內容嗎？
有學者指出，這幅圖中景物的物候表現和相關人物的生活狀態，與“清明”時節明顯不符。圖中很多地方呈現的是中原地區余溫未消的初秋景象，而不是春寒料峭的清明時節。畫面的壹個角落裏，畫著攤販的桌子上放著切好的西瓜。如果是清明節，河南的西瓜是從哪裏來的？圖中有十余人手持扇子，與北方清明時節的倒春寒氣溫明顯不符。特別是畫中有壹些孩子在路的兩邊玩耍。他們因為酷熱難耐而壹絲不掛，非常活潑自然。比如清明節，小孩子會裸身凍死。畫面的壹個角落裏，長著像茄子壹樣結著果實的莊稼，似乎有秋天成熟的跡象。趙泰成家門前的垂柳已經枝繁葉茂，不是初春的楊柳。圖中店鋪很多，幾乎所有的店鋪都坐滿了顧客，相當熱鬧；只有紙馬店的前門冷清，沒有顧客光顧。沒有了當地清明上墳祭祖習俗的影子。在河邊的壹家旅館裏，條紋旗上寫著“新酒”二字，告訴人們這是中秋節。總之，如果作者有意表達“清明節”的主題，就不會這樣處理畫面。
也有學者對此進行了反駁，指出使用扇子的節日在清明節前後的開封是不需要的，在中秋節也基本不需要。從社會習俗來看，當時出現了“粉絲最豐，盛夏將近”的情況，也就是在清明時期，人們把粉絲作為賭博的福利來推廣粉絲。再看西瓜。圖中的塊不是西瓜。北宋以前，中原地區的人們對西瓜並不熟悉，也從未種植過。關於新酒的問題，《東京夢錄》說:“中秋節前，所有的商店都賣新酒。”畫中的酒店中，只有壹面旗幟上寫著“新酒”。而且壹年四季都可以釀酒，所以酒店可以隨時賣新酒或者老酒。最明顯的是圖中有170多棵樹，其中柳樹全是薄葉嫩芽，其他的樹都光禿禿的，這是清明節前後的景象。比如中秋節前後，所有的樹都郁郁蔥蔥，從不光禿禿。郊區的路上，兩個老人騎著毛驢，戴著風帽，正好和幾個赤膊的孩子形成對比，說明老人們還覺得春寒未盡，正是清明節。總之，從現場來看，畫面不是中秋節，而是清明節，當然不壹定是3月3日。“上江”是“上”的意思，按照宋人的習俗。“去河邊”就是去汴河。清明節期間，東京人到河邊觀看邊河及其兩岸的景色，場面十分壯觀，具有壹定的特殊意義。張擇端的風俗畫選擇這壹季，畫名以此命名，應該也是原創。
據說“清明”是汴京的街坊名，即以地名命名。當時汴京內、外、郊區共有130多個廣場，而外城東郊分為三個廣場，第壹個廣場是清明廣場。圖為汴京清明廣場至虹橋汴河西岸的“上河”風光，故以此街坊命名為畫名。
持不同意見者認為，現存畫的起點是汴京城郊巷，而不是街坊。根據《清明上河圖》的題跋，這幅用惠宗禦筆題寫並加蓋玉璽的原畫，內容非常廣泛，從汴河水門外十余裏的曠野開始，壹直到城內的宮殿，而不僅僅是從清明廣場到虹橋汴河西岸的距離。清明廣場只是壹個微小的地名，畫家的作品是獻給皇帝的重要禮物。這麽小的地名，不應該選作畫面這麽宏大的作品的名字。有學者指出，從《東京夢中國》的書籍來看，人們傳統上是用街道名稱來稱呼某個區域或某個建築的位置，而不是街區名稱。這個張擇端應該很清楚，所以如果這幅畫取名為《清明廣場》，連東京的人都不壹定知道，更別說東京以外的人不明白它的含義。更有甚者，這幅畫屬於東京市容的哪壹部分，存在著很大的爭論。如果有人認為是位於東京新城水門內外到老城東南，有人認為是水門外虹橋四周，有人認為應該是位於老城東隅內外，或者普遍認為是汴京郊外的汴河到市內的市場。事實上，無論它多麽真實地反映了東京的面貌，既然是藝術品，就必然是虛假的、誇張的。所以，很難說這麽宏偉的作品主要是在畫某個街區。
據說“清明”是中國傳統社會中壹個常用的“和平與繁榮”的頌詞。《詩·雅·大明》雲:“宰大商，必致清明。”毛傳:“不拜朝，天下明。”《後漢書·班固傳》雲:“古生於清明，幸也。”可見“清明”的本義是指統治順暢，常贊美盛世。這幅畫是張擇端在北宋惠宗年間首次創作的。當時社會雖然危機四伏，處於動蕩的前夜，但表面上依然歌舞升平，京城繁華，宮廷內外，成為“清明”的頌歌。晉代鑒賞家寫的後記說:“通衢車馬，宣和元年。那天翰林贈送了壹本繪本，很成功。”其中有人指出，這幅畫的主題是表現宋代的景物，“清明”是“承平”、“太平”的代名詞。這個畫龍點睛的名字自然贏得了惠宗的贊賞。《格調古堂書畫調查》記載“圖入絲殿，禦筆題簽。”靖康之災後，畫家流亡南宋杭州，回望北方，勾起民族仇恨和家族恩怨，欣賞故都風光，然後在清明上河圖，抒發愛國之情。
持不同觀點者指出，壹方面，張擇端的畫是在贊美北宋末年的“太平盛世”和“清明政治”，另壹方面，張擇端的《清明上河圖》已不復存在。現存的北京故宮圖是張在患靖康之病後越境到杭州時所畫，兩者似乎不協調。張擇端在宋代遺留下來的畫作中默默無聞，但由於技藝高超，他在國子監並沒有很高的官職。他很可能是壹個拒絕與封建統治集團上層階級交往的人物。尤其是南宋初年，當抗金派批判蔡京等“六賊”搞亂北宋政治，導致國破家亡的時候，壹個愛國的畫家會不會再次贊美時局太平盛世？當然，張擇端會不會去杭州還沒有定論。主要原因是這幅畫實際上是北宋東京的壹幅社會風俗畫或山水畫，而不是宣傳清明之治的政治宣傳畫。
《清明上河圖》的命名似乎和原著壹樣難以捉摸。期待專家們進壹步研究，以期有新的突破。