在旱季的時候，赤貧而寡言的三輪車夫海幫助妓女蓮擺脫流氓的騷擾而且夜夜在酒店的門外等著送她回家，蓮的美貌令海傾倒，幻想著可以和蓮***度良宵。蓮壹心向往富人的花花世界，不屑於窮困的生活。海在每年壹度的三輪車夫大賽上靠朋友的幫助奪得冠軍，冠軍的獎金使海獲得壹親芳澤所需要的50美元。然而海所作的只是看著蓮穿著自己所送的壹襲白色長裙沈入夢鄉。海的真情喚醒了沈淪的蓮，在飄落的楓葉中起舞仿佛又回到自己的少女時代。
雨季的時候，流浪的小孩子伍迪出入於各處飯店、借酒吧推銷自己的小玩意兒，壹次貪杯之後遺失了自己賴以維生的小箱子，於是開始了漫長的尋找。與此同時，退伍的美國老兵詹姆斯也在到處尋找自己在戰爭中失散的女兒。伍迪終於在壹個大雨滂沱的夜晚從壹個醉鬼身上找回了自己的箱子，而詹姆斯也在臨別的晚宴上意外的找到了自己的女兒。
生長的季節裏，少女欣受雇作荷塘的采花女工，在田田的荷葉和亭亭的荷花中間放歌，她的歌聲引起了老詩人杜先生的註意，杜先生年輕的時候也曾經英俊瀟灑，不幸得了麻風病從此過著隱居遁世的生活。少女的歌聲喚醒了沈睡在詩人心中的生命的激情，由欣作筆錄又開始了創作，直到自己生命的盡頭。 這部文藝味頗濃的影片主要描述三對人之間的微妙情感，對人生不可捉摸的變遷以及人世的情懷有細膩的刻劃，頗堪玩味，觀來令人感嘆不己。海是壹個地位低微的三輪車夫，然而他卻癡情於歌妓蓮，期望能和她壹生恩愛相隨，甚至願意傾出所有積蓄和她***渡壹夜良宵，但蓮卻壹心只想多搭上外國客人，好早些離開家鄉；荷花池采花工欣有壹副優美的嗓音，她甜蜜快樂的歌聲為荷花池主人——壹個生命垂危的青年詩人的最後人生帶來美妙的回憶；而詹姆斯從美軍退役後回到家鄉越南，去尋回失散多年的女兒，卻尋回了往日難忘的回憶……
嘈雜的越南城市街頭，白色的蓮花扁擔姍姍而來，少女欣的叫賣聲婉轉清揚。來越南尋找女兒的孤獨的美國老兵詹姆斯無言地坐在街邊的長椅上。街口，可口可樂大幅廣告牌底下，三輪車夫海正在等待客人。幾條巷子之外，小男孩賴以為生的賣煙箱子丟了，他開始了漫長的流浪。海被妓女蓮美麗的背影所吸引，他默默地尾隨。他參加瘋狂的三輪車比賽，贏得了獎金，也贏得了與蓮***度壹宵的機會。他什麽也不想做，只是靜靜地看著心愛的女子安恬的睡容，直到天亮。 流浪兒在無人註意的街角巷尾艱難地尋找賣煙箱、無聲地茍活。雨季來臨，壹群流浪兒在大雨裏踢球，足球幹癟，雨水飛濺，流浪兒們餓著肚子奔跑、叫嚷。欣每天泛舟湖中，采來蓮花到街市上賣，她的歌聲喚起了隱居詩人杜久違的詩情。在詩人生命將歇的歲月裏，欣記載下他最後的詩篇。詹姆斯尋找女兒未果，準備離開。在狂歡的酒會上，他突然發現壹個爛醉的酒徒正趴在女兒的肩上，女兒職業化地淡然敷衍和調笑，而詹姆斯老淚縱橫。杜去世了，欣把新鮮盛開的蓮花撒在古老悠長的湄公河上。
流浪兒偶然找回了自己的賣煙箱。
詹姆斯告訴了女兒壹切的往事。
海用自己的積蓄給蓮買了壹件白色的長裙，白裙舞在飄飛的紅葉裏，仿佛現世的苦難和內心的傷痛都從來不曾存在過……