書法是中國特有的傳統藝術，漢字的表意性及其獨特的結構，為書法藝術提供了前提條件。書法字體的發展以篆、隸、草、楷、行為順序。
壹、書法藝術的產生
產生於商代中後期的甲骨文，筆畫均為單線條，瘦挺有力，時露鋒芒。布局多為縱行，行款錯落，大小變化，疏密有致。這些最早的漢字遺跡已具備了書法的用筆、章法、結字三要素。尤其是從甲骨文的結字看，已體現出線條美、單字造型的對稱美。因此甲骨文的出現奠定了我國書法藝術的基礎，標誌著我國書法藝術的產生。商周時期出現的金文或稱“鐘鼎文”，整齊且筆畫粗壯，起筆、收筆及運轉比甲骨文圓潤，曲直變化豐富。成熟的金文外形偏長，每字的大小勻稱，各部分講究呼應與配合。《毛公鼎》、《散氏盤》是其代表作。從金文遺跡看，書法的藝術性已逐漸豐富起來。
春秋戰國時期，國家分裂、社會動蕩，各諸侯國在不同的藝術追求下，朝著各自的審美趨向發展，形成了書法藝術絢爛多彩的局面。如果說甲骨文、金文的主流始終是沿著刀刻、鑿鑄道路發展；那麽，春秋戰國時期，毛筆開始在書法上廣泛應用。毛筆表現力豐富，特別是內蘊的筆法技巧，構成了以後中國書法的重要要素──書者的情性、審美趣味、用筆技巧等。從尚存的這壹時期的“石鼓”拓片中看，結字比金文有更大的規律性，筆畫遒勁凝重，結構茂密渾厚。“石鼓文”開始向小篆轉化。它不僅是以後秦統壹文字的基礎，而且對後代的書法風格影響極大。
二、書法藝術的發展
秦統壹後，秦始皇下令“車同軌，書同文”，由丞相李斯普及小篆，小篆成為官方文字。文字的統壹，為書法藝術的成熟奠定了基礎。從李斯的《泰山石刻》看，小篆具有字形扁長、筆畫多為孤線、結構復雜的特點，作為官方文字不便速寫。於是，結構較為簡單、筆畫把圓轉成方折、便於迅速書寫的隸書應運而生。關於隸書的產生，唐代書法家張懷瓘《書斷》說：“隸書者，秦下邽人程邈所作也。”程邈因罪入獄，在獄中整理隸書三千字，得到秦始皇贊賞，赦免其罪並封為禦史。此為傳聞，雖不足為信，但是，秦代隸書出現已成定論，只是秦代隸書還多有篆意。到了漢代，隸書逐漸占據統治地位，成為官方標準字體，並且進入了定型化時期。漢代隸書筆畫平直，結構簡便，頓挫明顯，尤其是碑刻，精妙絕倫。同時，為了字的方整和書寫便利，隸書把用作偏旁的獨體字規定特殊的形態，例如“刀”做右旁時則寫成“刂”，使隸書較篆書易記、易寫，適應了時代發展的要求，從用筆到結字所形成的風格，顯得既莊重嚴整，又變化多姿。這種字體，上承篆書和古隸，下啟楷書，用筆通行草。所以隸書在書法藝術上有繼往開來的重要地位。
人們在使用文字時，總是希望文字好認壹些，寫得簡便壹些，尤其在事務急迫繁忙之時更是如此。同時，在由篆到隸的演化中，由於毛筆快寫和筆法發展的緣故，草書便產生了。唐代張懷瓘《書斷》中說：“漢元帝時，史遊作急就章……此乃存字之梗概，損隸書之規矩，縱任奔逸，赴速急就，因草創之意，謂之草書。”這壹時期草書含隸意較多，筆畫往往還帶有波磔，字與字之間無牽掛，稱為“章草”。其代表人物有杜度、蔡邕等。《宣和書譜》中說：“自隸法掃地而真幾於拘，草幾於放，介乎兩者之間行書存焉。”即隸法解體後，寫得近於謹嚴些的就成了真書（楷書），寫得近於奔肆些的就成了草書，介乎真、草之間的就是行書。至此，漢字的幾種書寫形式均已產生，寫字也不僅僅在於實用，美感和享受也成為發展的動力，書法藝術進入成熟時期。
三、書法藝術的成熟
三國兩晉南北朝是我國書法史上的壹個重要時期。在發展中，書法藝術形成如下特點：其壹，草、楷、行各體已完全成熟，中國書法的技法體系基本形成。後世的技法在此基礎上雖有所豐富和變化，但不再有本質突破。三國時期漢字書寫發展為真書階段，真書是壹種具有實用價值的書體，壹般認為它是漢字發展史上的正體，是“楷模”，因此壹直流傳至今。其字方筆直勢漸占主導地位，橫筆盡量少作或不作燕尾筆勢，撇捺亦不向上挑出並縮短長度。鐘繇被尊稱為“楷法之祖”。東晉王羲之，正、行、草各體皆精，王獻之的《洛神賦十三行》是這壹時期的精品。其二，書法走向完全自覺的階段，書法在社會各階層普遍成為壹種有意識的欣賞對象。史載：師宜曾在酒店壁上作書，觀者紛至，致使酒店興隆。其三，文人有意識地追求書法之美，把書法作為壹種藝術實踐活動，並在技法功夫、審美風貌上孜孜以求。書法藝術上出現了貼與碑兩種不同的風格，呈現出婉麗風流和雄奇樸拙的書法藝術境界，尤其是楷書和行書，已達到成熟階段。西晉末年黃河流域戰亂，大批文人薈萃江東。美麗富饒的江南風光，使書法家們在藝術上更講求遒潤婉媚。
唐代是中國封建社會的鼎盛時期。當時，社會經濟的空前繁榮為文學藝術的發展提供了物質條件。唐代博大氣象所形成的唐人激越的胸襟和心態，在書法藝術上體現為灑脫奔逸、恢宏寬博的氣勢。唐代書法藝術成就最高的是楷書，今天仍有“學習楷法從唐入手”的說法。其代表作有顏真卿的《多寶塔碑》和柳公權的《玄秘塔碑》。它們或壯美森嚴，剛正厚重，體現郁郁盛唐氣象；或骨力勁健、均勻而瘦硬，體現書者“心正則筆正”的書法意念。有唐壹代我國書法藝術進入全盛時期。
四、書法藝術進入個性化時代
宋以後，字體已無大的建樹和突破，僅在原有基礎上融入自己的風格，以發揮個性為主。宋代由於政治環境相對寬松，統治者重文輕武，書法成為文人普遍愛好的壹項藝術，隨意揮灑的行書尤為盛行。著名的是宋四家：蘇東坡的書法書卷氣極濃，給人以超脫世俗之感；黃庭堅的書法體勢異常開張，以特別緊密或特別疏松作巧妙對比，在豪宕中不時露出韻致；米芾因其生性倜儻不羈，以頓挫為含蓄，結構矯側練達，神采淋漓；蔡襄的書法也有新意。元代書家、畫家集於壹身者居多，書家不事丹青尤可，畫家則決不可不習書法。中國畫有題跋文款即始於元代，這對後世的書法繪畫藝術的影響極為深遠。明初幾位皇帝如朱元璋、朱棣都喜愛書法。國家設有中書科，凡能書者，授官中書舍人，在內閣中辦理文書。但是，明人書法基本上為元代書法的延續，沒有大的突破。清代是中國書法史的壹個重要轉折時期，書壇漸成“帖學”和“碑學”二水分流的局面，導致了書法流派呈現出前所未有的大分化。清初四大家：汪士宏、何焯、陳亦禧、姜宸英，他們專以帖學取勝，在當時的士大夫文人中影響很大，不少還是宮廷書家。同時由於他們過多的沾染館閣習氣，終不免走下坡路。遊弋於碑帖之間的書家如揚州八怪之壹的鄭燮，有詩、書、畫三絕之美譽，書初學歐，染館閣習氣，後仿黃山谷，又受石濤隸書影響，揉入畫蘭、竹之筆意，形成自己獨特的風格，體現出前碑派破帖的特征。
但是，清代書家們將中國書法藝術兩大傳統較完整地開發出來，對中國近現代書法藝術的發展起到了傳承作用。如：維新派代表人物康有為的《廣義舟雙楫》是碑學的重要理論著作，對碑學及碑學理論的發展起了很大的推動作用。