幹熱河谷是復雜的地理環境和局部小氣候共同作用的結果。當水蒸氣在這些區域凝結時，引起熱量釋放，水蒸氣濕度降低，空氣溫度升高。在當地地形封閉的山谷中，由於幹熱導致水分過度流失，這裏的森林植被難以恢復。缺水使土地大面積貧瘠，山谷坡地表土大面積流失，露出大面積的裸土和裸露的巖石。
伴隨著幹熱河谷的氣候，還有另壹種奇特的自然現象——焚風。顧名思義，能使外物燃燒的是壹般的風。有人稱之為“火焰山”風。壹旦有焚風過境，氣候就會變得燥熱，就像幹桑拿壹樣。變暖會使農作物和水果早熟，強風燃燒會導致幹旱和森林火災。
幹熱河谷的分布和影響；
我國幹熱河谷主要分布在金沙江、元江、怒江、南盤江沿岸地區，如攀枝花、雲南、貴州等。幹熱河谷主要分布在中國主要江河流域的中上遊，分布面積約4萬km2，土壤侵蝕面積60.15%，土壤侵蝕模數在中國典型斷面達到1400 ~ 1500t/km2。
氣候炎熱幹燥，自然條件十分惡劣。在長期強烈的人為幹擾和自然因素的影響下，幹熱河谷生態系統極度退化，結構和功能瀕臨崩潰。是我國流域典型的生態脆弱帶和生態退化生態系統，也是雲南省乃至全國造林綠化的重點和難點地區。