小說中的克萊特出生在壹個貧窮的傳教士家庭，從小隨父母沿街傳教、唱歌。16歲時，妹妹艾絲黛拉與壹名演員私奔，幾經波折，他來到豪華的格林戴維森酒店當服務員，很快就明白了金錢是壹切的“真理”。他和霍格倫等人成了朋友，和他們壹起去餐館、喝酒、玩樂。起初，他擔心母親和妹妹的困境，後來有壹次，克萊特和何仁、霍丹斯等人外出郊遊，途中開車撞死了壹個小女孩。因為害怕，科萊特獨自逃離，在饑餓和寒冷中流浪了三年。後來壹次偶然的機會，他遇到了開內衣廠的叔叔，就進了叔叔的工廠，當上了印刷室的小工頭，他的表姐警告他必須守規矩。
克萊特的工作和生活環境，為他提供了追求名利和愛情的機會，頭兩個月終於平安無事地過去了。當克萊特看到美麗的新女工羅伯塔時，把警告拋到了腦後。他用過去的愛情經歷、現在的地位和金錢優勢，欺騙了貧窮、美麗、純潔的羅伯塔。
此時的桑德拉也被克萊特迷人的外表所吸引，不顧父母的反對，承諾與克萊特在壹起。健康狀況惡化的羅伯塔也在此時正式向他求婚，否則，就會被公諸於眾。在桑德拉的“天堂”承諾和羅伯塔的威脅之間，克萊特既擔心又無助。這時，他看到了壹條“新聞。他深受啟發，壹個邪惡的計劃開始在他的頭腦中形成。他假裝答應和羅伯塔結婚，他們壹起在湖上劃船。然而，他犯罪的勇氣在激烈的內部鬥爭中消失了。但不小心把羅伯塔撞進湖裏了。克萊特沒有叫羅伯塔，所以，獨自上岸。在大選的這個時候，兩大政黨都極力利用羅伯塔的溺水事件謀取私利。公訴人為了***和黨的利益，任意捏造虛假證據，使案件審判失去了真實性。
克萊特的辯護律師為了擊敗***和黨，他敦促克萊特進行虛假宣誓，提供虛假證詞，否認罪行。經過多次審判，克萊特被判處死刑，關押在死囚牢房。為了救兒子，克萊特的母親四處乞討了兩個多月，但她贏得的大筆現金落入了律師的口袋。克萊特的母親不僅想救兒子的命，也想救他的靈魂，所以，特地請麥克米倫牧師引導克萊特向上帝祈禱。克萊特根本不相信這壹點。他認為他父母的貧窮生活證明了祈禱是錯誤的，在最後的幾天裏，克萊特想起了羅伯塔的美麗和天真，真誠地懺悔了自己的罪過，但這些都救不了他。最後，克萊特被送上了電椅，而飽經滄桑的格裏菲思壹家，還帶著骨瘦如柴的女兒艾絲黛拉和女兒的私生女在街上唱歌。