身世
據司馬遷《史記·呂不韋列傳》記載，秦始皇的母親是趙國大將的女兒,送給子楚之前是呂不韋的姬妾，呂不韋出於政治目的將已懷孕的趙姬獻給異人（即秦莊襄王），後來趙姬懷胎十二月才產子，生下了嬴政，實則為呂不韋與趙姬的私生子。（根據現代醫學的研究結果[來源請求]，懷孕十二個月鮮有案例；同時，作為懷孕征兆的停經也可以被異人懷疑。故此，司馬遷在《史記》中出錯存在可能性。）作為壹個並不受寵愛的質子的兒子，嬴政少年時期是在趙國都城邯鄲度過的，此時異人經呂不韋從中斡旋已然回到秦國，並認華陽夫人為母，經過多次政治鬥爭終於獲得了華陽信任，呂不韋又花費大量精力與金錢將趙姬母子接回秦國，從此嬴政開始了他在秦王宮裏的政治生涯。
生平
登上王位
莊襄王三年（前247年），莊襄王去世，嬴政即位為秦王。即位時由於年少，故國政由相國呂不韋所把持，並尊呂不韋為仲父。呂不韋既把持朝廷，又與太後（趙姬）偷情。他見秦始皇日漸年長，怕被他發現，故獻假宦官嫪毐給太後。結果太後生下了兩個私生子，而假宦官嫪毐亦以王父自居，封長信侯，領有山陽、太原等地，自收黨羽。嫪毐在雍城長年經營，建立了龐大的勢力。
前238年，秦始皇在雍城蘄年宮舉行冠禮。嫪毐動用玉璽發動叛亂，攻向蘄年宮。秦始皇早已蘄年宮布置好三千精兵，打敗叛軍。嫪毐轉打鹹陽宮，那裏也早有軍隊，嫪毐壹人落荒而逃，沒過多久便被逮捕。秦始皇將嫪毐五馬分屍，曝屍示眾；又把母親趙姬關進雍城的萯陽宮。秦始皇隨後免除呂不韋的相職，把呂不韋放逐到巴蜀。
其後，雖然他聽從秦國貴族所言，下了《逐客令》，逐出六國食客，但被李斯的《諫逐客書》所勸阻，其後他任用尉繚子、李斯等人。
統壹中國
自前230年至前221年，秦始皇采取遠交近攻、分化離間的策略，發動秦滅六國之戰。先後於秦始皇十七年滅韓、十八年滅趙、二十二年滅魏、二十四年滅楚、二十五年滅燕、二十六年滅齊。終於建立了中國歷史上第壹個統壹的、多民族的、專制主義中央集權制國家——秦帝國。
修築長城
秦滅六國之後，即開始北築長城，每年征發民夫四十余萬。在當時生產力極度低下，男人辛苦勞作尚不能裹腹，女人紡織的布都無法蔽體的情況下，征調如此之多的民力去從事非生產性勞動，造成的結果只能是死亡人數無法統計，千裏之地盡是屍首，血流成河的慘劇，所以百姓十戶人家裏有五戶想要造反也就不足為奇了。“孟姜女哭塌長城”的民間傳說也從壹個側面反映了普通百姓對修築長城的怨言。
當時所修築的長城，並非今所見之長城（今長城主為明朝時所修建）而是相當不牢固的夯土墻，秦長城主要目的是標名與匈奴的界線，並沒有實質的防禦功用，況且當時匈奴實力並不強，始皇仍遣蒙恬發兵十萬攻擊匈奴，後人對此的評價是：“興兵遠攻，貪外虛內，務欲廣地，不慮其害”。蒙恬死後沒多久，匈奴便輕松跨過秦長城，不但收復了原來的失地，並且占領了燕、代等郡。綜上所述，長城本身在後世抗擊遊牧民族的戰爭中是否有意義還屬爭議話題，但至少在秦始皇時代的作用除了虛耗國力以外，沒有任何作用。
集權統治
發動了焚書坑儒事件。
由於當時社會上百家爭鳴，嚴重的阻礙了秦始皇對征服的原六國民眾思想的統壹，並威脅到了秦朝的統治。於是，秦始皇為了統壹原六國人民的思想，於當年開始銷毀除法家以外的所有諸子百家的著作，壹直到公元前206年秦朝滅亡，史稱「焚書」。
而在焚書開始的第二年，即公元前212年，秦始皇為了進壹步排除不同的政治思想和見解，在當時秦首都鹹陽將四百六十余名儒士和方士坑殺，史稱「坑儒」。
奢侈生活
秦始皇還沒有統壹六國之前，就已經有不少宮殿，而在統壹六國期間，更是大興土木，每滅壹國，便要將該國的宮殿建築在鹹陽附近仿造壹遍，總面積達到了驚人的程度，整個關中地區，自渭河以北，雍門以東，直到涇河壹帶全部都是宮殿群。
統壹之後，開始在渭河南岸修建後世皆知的阿房宮（亦名朝宮，阿房為其前殿名），每年動用民工七十多萬人.雖然有人辯稱這些都是有罪之人，但七十萬這個數量相比於當時全國總人口不過2000萬來說，這個比例也是很驚人的。朝宮可以容納十萬人，在裏面運送酒菜要用車和馬才行，僅壹個前殿的面積就達到了東西長693米，南北寬116米，臺基高達11.65米，上面可以坐上萬人。 但由中國社會科學院考古研究所和西安市文物保護考古所聯合組成的阿房宮考古隊，對阿房宮遺址進行的考古工作發現，阿房宮本來就沒有建成. 秦朝此宮殿僅完成地基而已.
除此之外，還有興樂宮、梁山宮等等。
據《三輔舊事》記載：秦國有“表中外殿觀百四十五”。據《史記·秦始皇本紀》記載：秦國有“關中計宮三百，關外四百余”，另外，“鹹陽之旁二百裏內”，還有“宮觀二百七十”。
有宮殿就要有美女，在滅六國時，就把所有各國的美女都擄掠來放在所建造的宮殿之中。宮女總人數，據三輔舊事記載：後宮列女萬余人，氣上沖於天。並且，秦始皇死後，這些宮女絕大部分都被迫殉葬
驪山墓從秦王登基起即開始修建，前後歷時三十余年，每年用工七十萬人修建。現在留存的墓從外圍看周長2000米，高達55米。內部裝修極其奢華，以銅鑄頂，以水銀為河流湖海，並且滿布機關。並且，建造陵墓的工匠在陵墓造成之後全部被活埋。
死亡
三十七年（前210年），秦始皇巡遊返至平原津得病。行至沙丘（今河北廣宗西北），秦始皇病死。趙高勾結始皇少子胡亥及李斯，偽造遺詔立胡亥為太子，是為秦二世。並賜太子扶蘇死。
國家建設
始皇即位不久，便開始派人設計建造秦始皇陵。在統壹六國之後，旋即修建豪華的阿房宮，最多時用工七十二萬人(虛數，表明人數眾多)。
前222年開始，秦始皇開始大幅修築以國都鹹陽為中心，向四面八方延伸出去的馳道，類似現代的高速公路。馳道並實行「車同軌」，均寬五十步。馳道的作用有數項，壹說是使交通方便，以利管理六國舊地，壹說主要目的為方便北方戰爭前線的補給，還有壹說是方便始皇出巡時能暢通無阻。除秦直道和秦棧道外大多在秦故地與六國舊道以及在秦征伐六國時修建的道路上基礎上拓建而成。著名的馳道包括：上郡道、臨晉道、東方道、武關道、秦棧道、西方道及秦直道。
秦始皇在掃滅六國後，為方便運送征討嶺南所需的軍隊和物資，於是命史祿開鑿河渠以溝通長江水系的湘江和珠江水系的漓江。運河在最終在始皇二十年（前219年）至二十三年（前215年）修成。靈渠是世界上最古老的運河之壹，它自貫通後，二千多年來就壹直是嶺南與中原地區之間的水路交通要道。因此此項工程在始全國重點文物保護單位之壹。
在位時發生的事
韓國名門之後張良曾在博浪沙派刺客行刺秦始皇，未能成功。
為尋求長生不老之藥，派方士徐福率童男女數千人渡東海求神仙，耗資巨大。(『楚義六帖』指徐福和童男女們在到達目的地（即現時的日本）之後壹去不返，日本重臣秦氏為其後代。不過參考《史記》與《三國誌》可知，此壹說法在東漢之前並未出現。至於徐福即為神武天皇說，則除了年代不合之外，更是毫無文獻可考)。
評價
他是中國第壹位皇帝，也是皇帝尊號的創立者，同時也是中國皇帝制度創立者，使中國進入了中央集權帝制時代的人。他也使中國第壹次完成了政治上的統壹，形成了“車同軌，書同文”的局面，為其後各朝代謀求統壹奠定了基礎。但自古以來，秦始皇壹直是壹個備受爭議的人物。
正面評價
秦始皇在位之時，吞並六國，並發兵南征北討，史載“百越之地，盡皆俯首”，“北擴千裏”，按戰國地圖看，領土幾乎比戰國七雄控制範圍擴大了壹倍。而且秦始皇“設置郡縣”，對征服後的土地註重統治和制度建設，不似其它同時代的征服者如馬其頓的亞力山大，或羅馬只重征服，不重制度建設；因此使統壹的土地統治穩固，這才為中國現在的版圖奠定了基礎。後人認為，“功莫大過秦皇漢武”。意指秦始皇在武功方面，排在漢武帝之前，歷史上無出其右。至今，英語中對中國的稱呼China，也是從羅馬語Chin（秦）演變過來的，這在壹個側面上表現了秦帝國的影響力。
秦國自商鞅變法以來重視以法治國，秦始皇繼承了這個傳統，十分推崇法家人物韓非，曾自嘆“若與其同遊，則無恨矣”。對將領賞功罰罪，皆依法。秦始皇雖專制，認為“朕即天下”，但有秦壹代，仍是依法治國。陳勝、吳廣起義，其理由也是“秦法嚴苛”，其罪當死，不得不反，乃是法逼民反。而並非如後世“朱門酒肉臭，路有凍死骨”那般因嚴重腐敗，而官逼民反。後世儒家倡導人治，治國不依法，由君主壹言而決，而至今日人治之風，馬屁之風猶在。
秦始皇首創驛站制度，並修驛道。為龐大帝國的政令通達以及由此而來的郡縣制皇權國家奠定了技術基礎。“修驛道，設郡縣”，這是中國能夠采用郡縣制這種先進制度，而非類似西方的分封制的壹個必要條件。同時期的羅馬不能有效控制占領區，只能設權利極大的總督（總督總攬壹地的軍政大權，都是貴族，基層組織都依靠當地的原有組織），仍舊類似於分封制，這是羅馬帝國後來分裂的壹個很重要的原因。郡縣制是壹種平民制度，其軍政首腦都由皇帝任命，依政績軍功可上可下，可平職調動，這就導致了職業官僚和職業軍人的出現。職業官僚和職業軍人都可以來自平民，郡縣官僚制有效的保證了平民（布衣）參政議政的權利（如李斯，蒙敖等等都是布衣，依軍功政績才出將入相），相比分封制這種貴族政治，無疑是壹大歷史進步。現代國家的文官制度和軍隊制度就是起源於此。
秦始皇建立的秦帝國為之後近壹千七百年的時間，中國在政治制度上先進於西方，從而比西方發達奠定了基礎。所謂“漢承秦制”，“自秦以來，其制未變”，“百代猶行秦法政”。兩千年的皇權時代的中國，在政治制度上基本上沿襲了秦朝的制度。
李白的詩《古風》：「秦王掃六合，虎視何雄哉！」 桑弘羊的論著中肯定秦始皇統壹中國的功績。 清代的章太炎在1913年撰寫的秦政記也贊揚秦始皇。
負面評價
因為秦始皇推行“以法治國”的法家學說，而其後中國歷代統治者都推行以仁愛，中庸為核心的儒家學說。因此，秦始皇常作為負面典型出現在各種散文、史籍中。如賈誼的《過秦論》等。
《史記·秦始皇本紀》秦王懷貪鄙之心，行自奮之智，不信功臣，不親士民，廢王道，立私權，禁文書而酷法，先詐力而後仁義，以暴虐為天下始。
賈誼《過秦論》：壹夫作難而七廟墮，身死人手，為天下笑者，何也？仁心不施，而攻守之勢異也。
秦始皇被很多史學家看作是壹個暴君，為了權力可以不擇手段[14]。
萬裏長城、秦馳道、靈渠、阿房宮及秦始皇陵等的規模均極為龐大，勞動舉國的人口興修，不少文獻均斥責在工程進行時造成不少人命死傷，但另壹方面卻使各地的交通進壹步發展，有助日後交通、經貿、以及各民族之融合。故此，壹直成為史學家對於秦始皇功大還是過大的爭論點。
與其有關人物
趙姬
秦始皇的母親，是與秦嬴政聯系最為緊密的女人。她與呂不韋生下了嬴政，並瞞過了子楚。嬴政即位後，趙姬成為太後，呂不韋拜為相國，繼續淫亂不止。後來，她又與他人通奸，並生有二子。嬴政得知此事後，無情地將母親趕出家門。秦國大臣紛紛勸諫，可他根本聽不進去。並下壹道駭人的命令凡就此事勸諫者格殺勿論！但群臣仍繼續進諫，秦王連聲喊殺，前後***殺27名大臣，屍體高壘於城門之下。其後茅焦冒死進諫，嬴政得知將母後驅出家門有百害而無壹利時，親自將太後迎回鹹陽。可趙姬卻變本加厲地放縱情欲，給嬴政帶來無地自容的恥辱。他恨他的母親，以至他會毫不顧忌母子親情，又將其逐出家門，幽禁宮中。由此秦王對淫有壹種特殊的憎惡感。他曾竭力表彰巴蜀寡婦輕富貴而不淫的貞潔操守。這種女性才是他理想的母親形象。
荊軻
原齊國人，本姓“慶”，後來遷徙入衛，改姓“賀”，最後入燕，姓“荊”。
荊軻喜好讀書和劍術，但在衛國沒有得到任用。他想與蓋聶討論劍術，遭到了拒絕。後來與魯句踐發生爭執，被魯句踐喝了兩句便逃跑了。最後荊軻來到了燕國，結識了當地賣狗肉的屠戶和擊築的樂人高漸離。終日與他們飲酒作樂，旁若無人。雖然荊軻是個酒鬼，但也有壹些文化知識，所以他與當地的處士田光也有壹定的交情。
當太子丹從秦國逃回燕國後，便立心刺殺秦王。在鞠武的引見下，太子丹會見了田光，田光便為太子丹選出了刺殺秦王的人選——荊軻。在田光的勸說下，荊軻同意了當刺客，後，田光自盡以保守秘密。太子丹厚待荊軻，有求必應。如讓他“以金瓦投龜”、殺千裏馬取馬肝供他品嘗；壹日酒會，荊軻見到壹個侍女的雙手長得很美，便稱贊了壹句。誰知酒席散後，太子丹卻叫人把那侍女的雙手砍下，送給荊軻。
荊軻不入秦，太子丹也不敢催促。只是後來王翦大軍壓境，太子丹才不得不勸他行動。荊軻迫於無奈，要了督亢地圖和秦國逃將樊於期的人頭，備上徐夫人匕首（姓徐名夫人），帶上秦舞陽，以奉獻樊於期首級為名，出使秦國。行至易水，高漸離為他擊築送行，荊軻唱道：“風蕭蕭兮易水寒，壯士壹去兮不復還。”
去到秦國後，荊軻以進奉地圖為名，親近秦王嬴政，並取出藏在地圖中的匕首刺殺秦王。或許他壹開始的不成功就註定了他的失敗，盡管如此，秦王還是慌張地跑來跑去，樣子十分狼狽，經過壹位大臣的提醒後，三次才把劍拔出，壹劍就把荊軻的腳砍斷了，因此，荊軻反而被秦王砍殺。此為成語“圖窮匕現”的典故出處。
尉繚
魏國大梁人。姓氏不詳，只因曾為秦國國尉（主管軍事），後人稱其為“尉繚”。著名的軍事理論家、遊說家。
秦王政十年（前237年）入秦遊說，為秦所用。收買六國高官重臣的外交手段是他所提出來的。嬴政對尉繚的才智十分賞識，甚至在服裝飲食等方面，讓他和自己享有同等的待遇。然而尉繚對嬴政的評價卻並不高，他對嬴政的評價是“蜂準長目、鷙鳥膺、豺聲”“少恩而虎狼心。”
尉繚著有《尉繚子》壹書，***24篇。表述了他對戰爭的各種看法。