河南息縣如今隸屬於信陽市，早在商朝時就得名息方國，西周開國時分封為息侯國，公元前682年被楚文王所滅成為息縣，至今3000多年從未改名，創下中華之最，而息國的滅亡與當時的絕色國後息夫人密不可分。
2005年，?壹生雖抱楚王恨，千載終為息地靈?的息夫人傳說由河南省信陽市及湖北省黃陂市雙雙列入了市級非物質文化遺產保護名錄，
史書上的息夫人傳奇
息夫人的故事最早見於正史《左傳》的記載，此後散見於《呂氏春秋》《史記》《列女傳》等典籍中。春秋戰國時期，壹位陳國宛丘（今河南淮陽）的貴女嫁給息國國君後被稱為息媯或息夫人，她天生面若桃花、美貌驚人，因此又有?桃花夫人?的贊譽。
公元前684年，息媯出嫁或省親時途經姐姐的夫家蔡國，被垂涎小姨子美貌的蔡侯無禮攔下調戲。息侯得知妻子受辱後萬分惱怒，遣使者與比息、蔡兩國都更強大的楚國合謀，由楚文王假意出兵攻打息國，息侯以連襟之誼向蔡國求援，然後再聯合起來打敗蔡侯。息、楚兩國的籌劃非常成功，蔡國在莘地大敗，蔡侯本人也被俘虜到了楚國郢都。
公元前680年，不甘兵敗被俘的蔡侯極力向楚文王誇贊息媯的美貌，說動對方出兵滅亡息國，並將息媯納入後宮立為夫人，生下了兩個兒子。但美人卻罕言寡語，幾乎壹言不發，楚文王追問原因，她才說自己壹女二嫁，只能茍活於世，還有什麽好說的呢？楚文王為讓息展顏，又興兵滅亡了蔡國。
楚文王戰死於征途後，息夫人的次子熊惲最終奪得王位成為了雄霸壹方的楚成王，而他的上位也少不了母親的扶持。成王即位之初叔子元攝政，他也覬覦美麗的息媯，在楚宮旁建館舍跳《萬舞》示愛。卻以文王未亡人自居，諷刺子元將原本用來操練軍隊的舞蹈用來行不軌之事，而不思為先王復仇。兩年後子元叛亂，被申公鬥班所殺，這場爭鬥背後影影綽綽不乏息媯的手腕。
民間傳說中?節烈?的息夫人形象由來
史書上外表傾國傾城、內在韜略過人的女政治家息夫人形象在西漢劉向的《列女傳?卷之四?貞順傳》中出現了顛覆，在正史中早早銷聲匿跡的息侯終於有了下落，夫妻倆相繼殉情的說法漸漸流傳開來，她因此成了忠貞、道德的象征。
息夫人
擅於引經據典的文人墨客也自此分為兩派，壹派信《左傳》等史家真言，壹派則堅持《列女傳》?殉情說?為真，並衍生出了息夫人到底是?禍水?還是?節烈?的爭議，筆墨交鋒之間誕生了無數經典篇章。總的來看，同情息夫人的遭遇，並借之以抒發自身艱難處境的觀點占了上風。
而在民間的口口相傳中，人們既不在意史官客觀、公正的秉筆直書史實，也不在意文人各抒己見的家國、氣節之爭，絕色美人息媯與王公貴族的故事恰好是俗世生活茶余飯後的最好談資，於是添油加醋潤色了不少細節，改編了無數版本。
在大多數戲說中，息夫人既對息侯情深意重，又心系息國百姓的安危，不得不委身楚文王，但最終舊情難忘，剛烈地與前夫壹起舍身殉情、殉國。
千百年來，老百姓為了紀念這位大義節烈的奇女子，除了自我犧牲、無聲反抗的?三年不語?故事在息縣當地廣為流傳，還在周邊地域附會出了很多傳奇。例如，河南內鄉有?望國石?，湖北黃陂有桃花夫人傳說，湖北漢陽有桃花祠、夫人竹等軼聞。同時，民間還漸漸形成了以桃花夫人廟為載體的重要精神信仰。息夫人的魅力與影響力由此可見壹斑。
桃花夫人?雅稱背後的傳統文化隱喻據《河南民間文學集成?信陽地區故事卷》中搜集的桃花夫人故事可知，相傳息出生時其貌不揚，無論是哭是笑都不太出聲，直到抓周時抓起壹枝桃花才咯咯笑出聲。她的父親大失所望，認為此女沒有大誌向，不過待?桃之夭夭，灼灼其華?後就嫁人?宜其室家?罷了。
息媯從小就喜歡桃花，進而悉心呵護桃樹茁壯成長，桃花仙子進入她的夢境報恩，讓她從此生得嬌美動人，嫁給息侯後更是贏得了?桃花夫人?之名。
桃花在中國傳統文化中除了是紅顏美人的象征，更有開花結果、開枝散葉的生育暗示，其實指代的是才貌雙全的賢妻良母。在息縣的傳說中，息夫人是壹位賢良淑德、憂國恤民的國後，早早看穿了楚國的虎狼之心，曾?掛燈勸夫?婉轉進諫息侯富國強兵，堪稱壹位?賢妻?。
而息夫人在楚文王逝後扶持幼子坐穩王位後成為春秋霸主的史實，也不愧助推楚國進入全新歷史紀元的國邦?良母?。因此即使有?禍水?之名，息夫人在主流文學價值觀及民間傳說中的聲望極盛，息縣也以出了這樣壹位美人而自傲，3000多年不改名。
息縣
由上述分析可見，歷史上的息夫人不過因其異於常人的美麗而成為?春秋無義戰?時期諸侯爭霸殺伐的政治犧牲品，息侯依附暗算蔡國，楚國滅息、蔡實際上都是必然的歷史走向。
正如錢鍾書先生在《管錐編》中所言：?美女常為權勢者所垂涎?甚至成為興兵戰亂的導火引線在以男性視角為絕對主導的正史中，僅留下只言片語勾勒出息夫人壹生的坎坷，卻依然可見其絕非草包美人，而有著壹副不輸男兒的堅韌有謀心腸。
息夫人的壹生在後世文人的加工下發生了?忠貞節烈?紅顏禍水?以及?賢妻良母?的演變。但對於並不在意史實，而自帶情感傾向借她的故事抒發自身感受的文人及民眾而言，占據上風的是對息夫人柔中帶剛?看花滿眼淚，不***楚王言?的憐惜，相信她是因心慈而貌美，更孺慕於她博大的母性胸懷，視之為神明以保壹方平安。
息縣人民以3000多年不改的地名來懷念他們的國後，將她擁立為當地的文化標識，無數鮮活、豐富的民間傳說還在繼續口口相傳。如今這裏有息夫人大道，矗立在正中央的就是息夫人的漢白玉雕像，甚至還有息夫人紀念館、息夫人酒店等，越來越多的人們已經開始正視傳統女性的價值，除了?禍水?節烈?這些刻板單薄的標簽，還有更多精神內涵值得深入挖掘。