從廣義上講，任何壹種為了性快感和滿足感而刺激生殖器和其他敏感部位的自我撫摸和相互撫摸，都可以視為手淫。手淫是性沖動時自我發泄性欲的行為。
手淫是壹種普遍現象，存在於不同年齡的男女老少中。但在青少年中最常見。
自慰從小就有，但在兒童時期，多是由於無意識地偶爾玩弄生殖器、穿緊身褲、爬桿等刺激生殖器並引起快感的活動產生的摩擦。無論男女，青春期過後，由於身體的生理變化，自然會產生性沖動和要求。在此期間，他們處於性緊張狀態，對性問題充滿渴望、好奇和幻想。作為壹種本能，他們會在性生理和性心理的驅使下有意識地自慰。
因為性沖動不是由大腦支配而是由血液中性興奮水平決定的，是不以人的意誌為轉移的自然現象。從性成熟到合法滿足性要求——結婚，人們通常要等待7-8年甚至更長時間，而在此期間，他們的性能量是最高的，因此他們總是尋找機會來緩解性緊張。在這種情況下，自慰可能是最方便、最安全的方式。不涉及異性或卷入感情糾葛，也不會導致性侵甚至性犯罪，所以是緩解性緊張的合理方式，也能解決壹些因性問題引發的社會問題。
國內有壹組數據提示86%有手淫史，手淫年齡多從12歲至16歲開始，平均年齡14歲，與遺精年齡壹致。
手淫在我國是壹種隱私，大多數人不會公開承認和談論這種性行為。
如何評價手淫？
多年來，人們壹直在爭論手淫是有害的、無害的還是有益的。
尤其是近10年來，手淫壹直是男性普遍關註的問題，不同作者在出版物上對手淫的評價相當不壹致。比如“自慰是無害的，是性成熟過程中的正常現象，是正常的、普遍的自慰行為”，但也有人認為“自慰可以作為陽痿、慢性前列腺炎等疾病的治療手段，相當於加強生殖器鍛煉”。
對自慰的評價不能壹概而論。
戈普拉認為，適度手淫並不是壹個壞現象。對於壹個身心健康，認識對人的人來說，適度手淫是無害的，尤其是夫妻長期分居，女方有病，懷孕是禁欲。婚後由於夫妻需求不同，不可能完全壹致，壹方有時會通過這種方式彌補自己的不足。所以，這個時候用自慰比較現實。
未婚男女每月定期自慰1 ~ 5次，在不影響身體健康的前提下，緩解心理或生理上的滿足感。
在醫生的指導下自慰是治療某些性功能障礙的方法之壹。臨床上常用手淫來采集精液樣本進行臨床檢驗。
過度手淫
自慰本身不會帶來任何傷害和不良後果。
但過度手淫是壹種心理障礙，會嚴重影響健康，引起壹些泌尿生殖系統疾病和性神經衰弱。
主要表現為:
(1)中樞神經系統和全身癥狀如抑郁、記憶力減退、註意力不集中、理解力下降、失眠、多夢、頭暈、心慌等。
(2)慢性前列腺炎，泌尿生殖系統疾病，引起尿頻、尿白、小腹及會陰部不適、腰膝酸軟、性欲減退、陽痿、早泄、不射精。
過度手淫可分為三個方面:①過度手淫；②過度刺激的手淫；③性工具使用不當。過度手淫還體現在超出壹個人精神認知範圍的手淫。
對於普通年輕人來說，每周手淫壹次以上是頻繁的。過於頻繁的自慰壹方面使人的精神和精力下降，另壹方面又過於頻繁地刺激器官，可能導致陽痿、早泄或女性性冷淡。如果頻繁自慰成為壹種習慣，甚至認為自慰可以取代性生活，就會成為同性戀、自戀等病態人格的溫床。
手淫的過度刺激是指對生殖器的過度刺激，如用力過猛。這是對生殖器官更嚴重的損害，往往容易造成器質性損害。同時提高性興奮的門檻，造成正常性交時的性冷淡或性滿足。
性工具使用不當是指受壹些不良書籍、雜誌、電影的不良影響，或性商店的非法宣傳，在沒有醫生指導的情況下，擅自或集體使用性工具，使生殖器官和性喚起受到損害的情況。對於女生來說，使用性工具壹般會導致處女膜破裂。
手淫後造成壹種精神負擔，難以自拔。特別是有的人自慰，會產生罪惡感和自責，常常想改正。但在生理的自發沖動下，難以自控，向善欲望受挫，導致精神受損。
手淫對生育有什麽樣的影響？
自慰是指性沖動發生時，用手自我發泄性欲的行為。如果自慰是偶然發生的，對身心健康沒有太大影響。如果經常自慰，會對身體和心理方面產生不良影響。其實手淫對身體的危害不在於精液的流失，而在於頻繁手淫導致的心理狀態異常，以及反復性刺激對性功能的影響。
青少年自慰後，往往會出現後悔、羞恥、焦慮等復雜的心理狀態，容易出現乏力、腰酸腿軟、精神萎靡、性欲減退、早泄、遺精、不射精等性功能障礙癥狀，嚴重時可因器官反復充血而導致神經衰弱和慢性前列腺炎。
長期頻繁的手淫往往會造成嚴重的精神負擔。由於頻繁射精，可使精液質量下降，性欲降低，有些人在正常性生活中因射精刺激閾值升高而無法射精，可能影響生育能力。
至於手淫是否會導致陽痿，目前的數據還不能說明兩者之間的關系。所以，那些認為自己陽痿是年輕時手淫造成的患者，要消除心理上的愧疚和焦慮，從其他方面尋找原因，找到適合自己的治療方法。
手淫大多發生在青少年中，相當普遍。有人做過這方面的調查，發現20歲以上的男性，90%都有手淫史。1986期間，對上海幾所高校的男生進行了調查。在被調查的353名學生中，310有過手淫，占85.3%。有人調查了美國壹所大學的2200名女學生，發現其中超過50%的人手淫。青春期少男少女手淫是伴隨著正常性發育的性活動。在此期間，只要適度、有節制，自慰可以被認為是緩解性緊張的合理方式。性學家對手淫者和非手淫者進行了大量的對比研究，證實手淫與神經衰弱、躁狂抑郁癥、精神分裂癥、人格障礙、智力低下等精神疾病以及胃十二指腸潰瘍、支氣管哮喘、原發性高血壓、冠心病等心身疾病無關。研究還表明，手淫與未來的智力、成就、社會適應能力和性功能無關。這說明自慰並沒有人們想象的那麽可怕。
事實上，適度手淫不僅無害，而且有益，有助於緩解性緊張和心理壓力。
如何防止手淫？
過度手淫需要預防。如果肆意自慰，沈迷色情，必然會荒廢學業，損害身體，尤其是正處於性發育成熟階段的青少年，心理狀態不穩定，更有必要提高自我控制和自我約束的能力。防止手淫的關鍵在於以下幾點:
應正確對待手淫，預防為主，應用心理治療和心理咨詢的方法，加強精神文明建設和性教育，使註意力在德、智、體各方面發展，克服過度集中。註意生活規律和生活調整，避免穿太緊的衣服，按時睡覺，晚餐不要太飽。睡覺時不要過暖過重，仰睡、俯臥，晚餐不要吃煙、酒、咖啡、辛辣等刺激性食物。養成良好的衛生習慣，註意保持外陰清潔，勤洗，去除水垢的不良刺激。鼓勵男女多參加社交活動，降低對異性的敏感度，避免早戀。對於犯有手淫習慣的青少年，不應嚴厲批評，而應給予幫助，樹立戒掉手淫的信心和決心，切不可使用誇張或恐嚇的手段，否則會增加他們的思想負擔。如有生殖系統炎癥，采取消炎藥等對癥治療，消除患者不適。
要對青少年進行正確的性心理和生理健康教育，使他們掌握關於性的基本知識，正確處理理性緊張和性沖動。青少年要克服手淫的習慣，要牢記以下幾點:(1)樹立遠大的理想和抱負，把精力放在學習和工作上。(2)培養良好的興趣愛好，通過豐富多彩的業余生活化解過多的性能量。(3)減少不良性刺激，不要看色情書籍和電影。(4)正確認識過度手淫的危害，樹立克服習慣性手淫的決心，把自己從手淫的精神壓力中解放出來。
手淫是指用手或其他物體觸摸性器官以達到性高潮的行為。90%的男性和30%的女性都手淫過。男性在18歲之前過早手淫，會造成性器官生育能力差，腎功能早期下降。長期手淫會造成陰莖彎曲、短小、陽痿、早泄。青春期手淫次數應控制在每月2次以下，女性應避免將硬物插入陰道，以免造成陰道損傷和各種炎癥。