小說的主人公貓王是壹個勤勞善良的外省女孩。她從小就被酗酒的父親折磨。14歲時，她和壹個工人蘭迪爾住在壹起，生了兩個兒子。之後，全家到達巴黎。三個月後，蘭迪爾賣掉了家裏的壹切，拋棄了貓王和他的兩個小兒子，和別人私奔了。齊爾維絲帶著兩個孩子在舉目無親的巴黎，靠做洗衣等小工維持生計，還供兩個孩子上學。博古愛上了自立自強的貓王，和她結了婚，生下了女兒娜娜。他們相親相愛，勤儉持家，漸漸積攢了壹小筆錢，生活有了轉機。出乎意料的是，博古在工作時從屋頂上摔了下來，受了重傷。為了治療丈夫的傷勢，貓王花光了所有積蓄。
博古傷愈後，性情大變。他不想工作，他開始喝酒。養家的重擔全落在了埃爾維斯身上。此時暗戀貓王的鐵匠顧舍將自己的全部積蓄借給了貓王，使得貓王終於實現了自己開洗衣店的夢想。在貓王的努力和苦心經營下，生意壹度蒸蒸日上。但是好景不長。博古變得越來越懶，越來越醉，蘭迪耶再次闖入她的生活，免費“出租”住在她的房子裏。長期的經濟和精神壓力讓貓王變得貪婪懶惰，很快她的洗衣店就破產了。
貓王失去了工作和尊嚴，也染上了酗酒的惡習，最後淪落到人生的最低谷。博古死於酒精中毒後，她也餓死在樓梯下。