明清時期，湖北地區的藝術以戲曲成就最高，其中又以漢劇及其對京劇的獨特貢獻最具有代表性。
漢劇原名“楚調”、“楚腔”，又名“黃腔”，後稱“漢調”。它是壹種以“西皮”、“二黃”兩大聲腔系統為主體進行演唱的地方戲曲。源於湖北襄陽、江漢平原。
明代中葉以前，陜甘壹帶流行壹種以當地民歌為基礎，融匯外來腔調的秦腔唱腔。
明末清初，秦腔經襄陽南傳至江漢平原，與當地民間曲調結合，轉化為壹種新腔調，即“西皮”。“皮”即湖北土語指的唱詞，“西皮”意即源於陜西的西調，其特點是既保持了秦腔高亢、勁悍的特色，又融入了當地民歌活潑、明快的內容。
在鄂北有“壹清二黃三越調”的諺語，在鄂東又有“壹清二彈”之說，稱漢劇為“亂彈”或“彈戲”。
文獻記載中曾有“湖廣調”、“黃腔”、“皮黃”等稱謂。其主要聲腔為西皮、二黃，在地方劇種中開創皮、簧合奏之先河，從而形成皮黃聲腔系統。
漢劇流行於湖北境內的長江和漢水流域及其鄰近的湖南、陜西、四川等省的部分地區。
二黃興起於長江中下遊，系由安徽安慶徽班二黃發展而來。傳入湖北的四平腔吹腔，經湖北藝人加工發展而成。西皮是由傳入鄂西北襄陽壹帶的山陜梆子演變而來。
漢劇前身為楚調。清代中葉壹些文獻對此曾有記載。如乾隆年間的1785年吳太初所著《燕蘭小普》中記有:
名伶時瑤卿“愛歌楚調壹番新”。
楚伶王湘雲擅長《賣餑餑》，唱荊江秧歌、沙湖綿陽小曲。清代人範鍇在其《漢口叢談》中也曾記載:
漢口楚調著名演員李翠官、隸榮慶部，擅長《貴妃醉酒》、《潘尼追舟》、《玉堂春》。
漢調西皮、二黃合流並用，是經過長期逐漸融合過程。1850年刊印的葉調元所著《漢口竹枝詞》中對這壹融合曾有記載:“曲中反調最淒涼，急是西皮緩二黃，倒板高提平板下，音須圓亮氣須長。”“漢口向有十余班，今止三部。”
上述描寫的是葉調元重遊漢口時的見聞。書中還記述了前輩演員與當時演員在藝術上的繼承關系，說:
小金當日姓名香，喉似笙簫舌似簧。
二十年來誰嗣響，風流不墜是胡郎。
從他的記述中可以看出，早在清代嘉慶末年，在漢口就有10余個唱漢調的戲班，他們既唱西皮，又唱二黃；既有正調，又有反調，已經是壹個聲腔完備的劇種。故漢調與皮黃在湖北的合流時間，應為清代嘉慶年間。
清代嘉慶、道光年間已有湖北漢調藝人米應先、余三勝、王洪貴、李六等先後赴京，搭春臺、和春等徽班，以中州韻湖廣音演唱皮簧，出現了“班曰徽班、調曰漢調”的局面。
根據在湖北發現的漢調藝人米應先、余三勝等人的家譜等史料，證明當時北京的徽班，有的就曾以漢調藝人為骨幹。
米應先就曾以演《戰長沙》中關羽而名譽京師。余三勝，清代道光初年入京，曾掌管當時享譽京城的“四大徽班”之壹的春臺班多年。春臺班當時也以漢調演員為臺柱，以漢調皮黃為主要唱腔而蜚聲梨園。
清代嘉慶、道光年間，湖北各城鎮經濟繁榮，商旅雲集，會館廟宇林立，戲樓遍布，漢調戲班、科班也隨之興起，為漢調的興盛和發展提供了條件。
漢劇在湖北的發展史上曾依流行區域而劃分為襄河、荊河、府河、漢河4支流派，湖北方言叫做“路子”。襄河路子以襄陽、樊城為中心，流行於光化、谷城、南漳、鐘祥等地，以洪興班最著名。
襄樊又是“襄陽調”即西皮腔的興發之地；府河路子以安陸為中心，流行於隨縣、棗陽以南、黃陂、孝感以北各城鎮，以安陸桂林班最為著名；
荊河路子以荊州、沙市為中心，流行於長江流域的荊河壹線的宜昌、枝江、公安、石首、監利等地；
漢河路子分為上下兩路。上路以漢口為中心，下路以黃岡、大冶為中心，流行於鄂城、浠水、蘄春、陽新、通山壹帶。
清代鹹豐以後，受戰亂影響，漢調曾壹度衰落。同治、光緒年間漢口被辟為商埠後，漢調各路名演員、名教師又重新聚集於此，並舉辦了天、雙、喜三屆科班，培養出壹批後來享譽劇壇的漢調著名演員。
如壹末任天全、五醜汪天中、六外陳旺喜、七小黃雙喜、八貼羅金喜、陶四喜、十雜王洪喜等。
漢劇與湖北清戲、湖北越調在民間素有“壹清、二黃、三越調”之說。
其分行均為壹末、二凈、三生、四旦、五醜、六外、七小、八貼、九夫、十雜十大行當。末、醜、夫用本嗓；生以本嗓為主，並夾用邊音；凈、雜用邊嗓；旦、小生用小嗓。
壹末為老年生角，劇中多飾演年老的帝王、宰相、高官、學士、賢士、義仆等正面人物；二凈為唱工花臉，劇中多飾演諫臣名將；三生為中年生角，重唱工，多扮演慷慨激昂、忠誠耿直的正面人物；四旦多飾演大家閨秀、中年婦女、皇後王妃和貞女烈婦；五醜應工劇目很寬，可扮演各種不同類型的角色，如老年的貧婆、幼稚的娃娃、昏聵的帝王、狡詐的小吏、耿直的老翁等；六外為重做工的生角，戲路較寬；七小包括文、武小生；八貼是以做工為主的花旦，多扮演年輕少女、風騷潑辣的少婦；九夫多扮演老年婦女，在表演風格上有貧富之分；十雜為做工花臉，多扮演勇猛憨直的武將或飛揚跋扈的權臣。
腔調除了西皮、二黃外，羅羅腔也用得較多。伴奏樂器有胡琴、月琴、三弦、鼓板等。
板式有上、下調之分，上調多用於表現悲愴、淒涼、憤慨情緒；下調多表現舒暢、明快豪放情緒。
值得壹提的是，漢調藝人們入京後，與徽班彼此影響，同時吸收昆腔、秦腔等劇種的曲調、表演方法等，逐漸形成了壹種全新的劇種，人稱“京戲”，這就是京劇的雛形。
所以，有“梨園老伶念字多本楚音”的說法。當時有徽、京、漢三大流派。後來，湖北譚鑫培與王瑤卿壹起對皮黃腔進行改革，使京劇最終成型。