去過北京故宮博物院的人都知道，在故宮的壹些宮殿前的院落裏，有很大的金屬圓柱。故宮的建築都是磚木結構，容易著火。為了保證宮內有足夠的水滅火，當時宮內設置了許多大水缸。人們稱這個大缸為門海。從字面上看，不難理解，門前有海就不會有火。因此，大桶又叫“吉祥大桶”、“太平大桶”。
故宮有308個大桶。由於種種原因，只剩下231個大桶了。這些缸分為鐵缸、銅缸、鍍金缸三種。鐵缸是明代鑄造的，銅缸主要是明代鑄造的，清代也有，金缸是清代鑄造的。其中太和殿門口有4個重2噸的銅缸，每個銅缸都鍍有120金，是鍍金銅缸的最高等級。因為故宮裏的銅壇子大部分都是銅壇子，所以人們習慣把故宮裏的大壇子叫做銅壇子。
清朝時期，宮中的銅缸歸內政部統壹管理。壹大早，內政部的官員就下令從井裏抽水，所有的水箱都壹個接壹個地裝滿，以備滅火之用。每年到了下雪的季節，宮裏的太監都會在銅筒大衣上套壹件特制的棉襖，上面蓋壹床厚厚的被子。同時在銅缸下的漢白玉底座上放壹盆炭火，晝夜不停地燒。這樣，通過雙重加熱措施可以防止儲存在大桶中的水凍結。升溫工作要到明年的升溫季節才會結束。等到大地回春，氣候轉暖，宦官們就會撤去棉檔，生起炭火。