阿爾托1898年2月3日出生於芬蘭庫奧爾塔內，1921畢業於赫爾辛基技術學院建築專業。自1923以來，在芬蘭的Yuvesquele和Turku兩個城市建立了建築事務所。
1924左右，他為學校設計了幾個咖啡廳和學生中心，為學生設計了成套的宿舍家具，主要采用“新古典主義”的設計風格。同年，他與設計師艾諾·馬爾西奧(Aino Marsio)結婚，並進行了長達五年的木材彎曲實驗，這導致了阿爾瓦·阿爾托在20世紀30年代的革命性設計。
阿爾托於1928年加入國際現代建築協會。1929年，根據新興的功能主義建築思想，為紀念圖爾庫建城700周年而舉辦的展覽的建築是與他人合作設計的。他拋棄了傳統風格的所有裝飾，使芬蘭首次出現了現代主義建築，促進了芬蘭現代建築的發展。第二次世界大戰後的前10年，阿爾托主要從事祖國的恢復和建設，並為拉普蘭省首府做了區域規劃(1950-1957)。
1931~1932年，阿爾托設計了芬蘭的Paimio肺結核療養院，他獨創的現代家具也在這裏亮相，這是阿爾托家具設計走向世界的更大突破。1935年，奧拓夫婦和朋友壹起創辦了Artek公司，將奧拓設計的家具、燈飾、紡織品推廣到海外。
阿爾托1940年是麻省理工學院客座教授，1947年是普林斯頓大學榮譽美術博士，1955年是芬蘭科學院院士。1957獲得英國皇家建築師協會金獎，1963獲得美國建築師協會金獎。1976年5月11在赫爾辛基去世。
阿爾托的主要創作思想是探索民族化和人性化的現代建築之路。他認為工業化和標準化必須服務於人們的生活，滿足人們的精神要求。阿爾托的創作範圍很廣，從區域規劃、城市規劃到市政中心的設計，從民用建築到工業建築，從室內裝飾到家具、燈具、日用工藝品的設計。
他說:“標準化並不意味著所有的房子都壹樣，而主要是作為壹種生產靈活系統的手段，以滿足各種家庭對不同房子、不同地形、不同朝向、不同景色等的需求。”他設計的建築平面靈活多變，使用方便，結構構件巧妙地轉化為精美的裝飾品，建築造型典雅，空間處理自由活潑，富有動感，讓人感覺空間不僅僅是簡單的循環，而是不斷延伸、生長、變化。阿爾托熱愛自然，他設計的建築總是最大限度地利用自然地形，融合美景，風格簡約。
位於北歐的芬蘭盛產木材，銅產量居歐洲首位。阿爾托設計的建築的外部裝飾和內部裝飾都體現了木材的特性；銅是用來裝飾的，以顯示精致的細節。建築造型沈穩大氣，結構多采用厚磚墻，門窗設置得當。他的作品既不浮誇也不奢華，也不追隨歐美時尚，營造出獨特的民族風格和鮮明的個性。在芬蘭首都赫爾辛基，阿爾托的代表作比比皆是，包括赫爾辛基工業大學校園、芬蘭音樂廳和會議中心、赫爾辛基文化宮、斯道拉恩索總部大樓等等。
簡潔實用是芬蘭設計的特點，匠心是芬蘭設計的精髓。芬蘭人特別擅長利用自然資源來實現設計目標。阿爾瓦·阿爾托開創了壹種新的家具設計方式，並在20世紀30年代創立了“柔性木材”技術，將樺木巧妙地塑造成光滑的曲線。阿爾托把幾層單板粘在壹起，然後模壓成膠合板。這些實驗創造了當時最具創新性的椅子。
1936年，阿爾瓦·阿爾托(alvar aalto)為負責室內裝飾設計的拉維托拉·薩瓦(Ravintola Savoy)設計了壹個花瓶，作為裝飾品之壹，也就是後來以他的名字命名的經典玻璃制品。它不僅在1937年的巴黎國際博覽會上展示了芬蘭現代設計的水平，還成為世界各地多家博物館的藏品，並在1988年獲得國際餐具獎。它的設計趣味來源於隨機有機的波浪曲線輪廓，完全打破了傳統的對稱玻璃器皿的設計標準。據推測，波浪曲線的輪廓象征著芬蘭星羅棋布的湖泊。這是天才設計大師阿爾托為建築之外的玻璃器皿制造留下的經典傑作。阿爾托花瓶就年代而言是“古董”，但就設計而言還是很高級很現代的。