檢測大腸桿菌壹般采用曙紅-亞甲藍培養基(簡稱EMB培養基)。曙紅是酸性染料，亞甲藍是堿性染料。大腸桿菌分解乳糖產酸時，帶正電荷的細菌被染成紅色，再與亞甲藍結合，形成紫黑色菌落，具有綠色金屬光澤。然而，產氣菌形成大的棕色菌落。在堿性環境中不分解乳糖而產酸的細菌不顯色，曙紅和亞甲藍不能結合，所以沙門氏菌是無色或琥珀色半透明菌落。金黃色葡萄球菌不會在這種培養基上生長。常用的伊紅亞甲藍乳糖培養基可用於鑒別飲用水和乳制品中是否存在大腸桿菌等細菌。如果有大腸桿菌，由於其對乳糖的強烈分解產生大量的混酸，細菌為H+，所以菌落被染成深紫色，從菌落表面的反射光可以看到金屬光澤。