據《淮南子.主術訓》記載，遠在堯舜時代就有街頭設“表木”的做法，用以王者“納諫”，征求民眾意見以治天下。到秦漢時期，表木被改為指路標，叫華表。
華表在古代通常用作陵墓、宮殿、宗廟的標誌。其實原先的華表與我們現在見到的不壹樣，它是壹根木柱，後來演變為在靠近木柱頂部安上短的橫木或木板，把它豎立在交通要道或是朝堂上，讓人書寫諫言，或是起到表識作用。這種表柱也叫櫃表，因為遠看好像壹朵花，而古時候花與華是相通的，所以又叫華表。
壹般認為，華表又名恒表、表術，是壹種在古代建築物中用於紀念、標識的立柱。華表起源於古代的壹種立術，相傳在我國堯舜時代，人們就在交通要道豎立木柱，作為行路時識別方向的標誌，這就是華表的雛形。
另壹種意見認為，華表起源於遠古時代部落的圖騰標誌。現在天安門前的華表上蹲著壹頭怪獸，非獅非狗，頭望宮外，名為“望天孔”，民間傳說這種怪獸性好望，讓它望著宮外，是讓它眺望遠遊的皇帝不要迷山戀水，早作歸計，以理朝綱。這種說法本身包含了先人的建造華表時對王權的壹種虛幻的期望。而遠古時的人們都將本民族崇拜的圖騰標誌雕刻其上，對它視如神明，頂禮膜拜，華表校頂的雕飾也因各部落圖騰的標誌不同而各異，歷史進入到封建社會，圖騰的標誌漸漸在人們心中印象淡薄，華表上雕飾的動物也變成了人們喜愛的吉祥物。如唐朝詩人杜甫有“天寒白鶴歸華表，日落青龍見水中”的詩句，其意就是說華表的校頂上雕飾的是白鶴。觀宋代名畫《清明上河圖》，華表上確實雕飾有白鶴。據傳這是因為壹個名叫丁令威的人，學道成仙，化鶴歸未，立於華表上作歌，故人們以後將白鶴雕刻於華表柱子上，以示吉祥。
還有壹種說法認為，華表上古名“謗木”，相傳堯、舜為了納諫，在交通要道和朝堂上樹立木柱，讓人在上面書寫諫言。也就是鼓勵人們提意見。晉代崔豹在《古今註·問答釋義》中說：“程雅問曰：‘堯設誹謗之木，何也？’答曰：‘今華表木也，以橫木交柱頭，狀若花也，形似桔橰，大路交衡悉施焉。或謂之表木，以表工者納諫也，亦以表識腸路也／崔豹所言華表木的形狀與現存的天安門前的華表大致相同。只是華表的‘謗木’作用早已消失，上面不再刻以諫言，而為象征皇權的雲龍紋所代替，成為皇家建築的壹種特殊標誌。
也有人認為，華表是由壹種古代的樂器演變而來。這種樂器名為“木鋒”，是壹·種中間細腰，腰上插有手柄的體鳴樂器，先秦時，代天子征求百姓意見的官員們，奔走於全國各地，敲擊木鋒以引起人們註意。後來，天子不再派人出去征求意見，而是等人找上門來，將這種大型的木鋒矗立於王宮之前，經過演變，就成了華表。
還有人認為，華表原是古代觀天測地的壹種儀器，春秋戰國時期有壹種觀察天文的儀器為表，人們立木為竿，以日影長度測定方位、節氣，並以此來測恒星，可觀測恒星年的周期，古代在建築施工前，還以此法定位取正。壹些大型建築因施工期較長，立表必須長期留存。為了堅固起見，常改立木為石柱。壹壹旦工程完成，石柱也就成了這些建築物的附屬部分，作為壹壹種型制而保留下來，每每成為宮殿、壇廟寢陵等重要建築物的標誌。後世華表多經雕飾美化，表柱有圓形。八角形，雕有蟋龍雲紋，柱頭有雲板，校頂置承露盤，華表的實用價值逐漸喪失而成為壹項藝術性很強的裝飾品。
以上這些各種各樣的說法，觀點雖然不盡相同，但是對華表產生的歷史看法卻是比較壹致的。華表在我國由來已久，不論它的原型究竟是什麽，但是它發展到今天的形狀，是隨著歷史的變遷，經過了壹個漫長的演變過程，我們今天看到精致壯觀的華表，是我們祖先壹代代心血和才智凝成的結晶。