世界郵輪旅遊業的發展歷程是：原型出現於19世紀30年代，於20世紀50、60年代率先在北美地區實現現代化轉型。經過40余年的產業發展和技術進步，現代郵輪業逐漸演變成以大型豪華遊船為運作依托，跨國旅遊為核心的新型產業，屬於旅遊市場的高端產品。
產業特征。國際郵輪產業具有兩個鮮明特點：壹是能在壹定程度上帶動和促進郵輪航行涉及的區域節點上的船舶維修業、港口服務業等相關產業的發展；二是郵輪乘客具有遠高於普通民眾的消費能力，對航線上港口城市的服務業具有壹定拉動作用。 ?
產業規模：近50年來，現代郵輪產業以年均8-9%的速度增長，其增速約為國際旅遊業產值平均增速兩倍。截至2004年底，全球***有各類郵輪256艘，客位302064個。2004年實際載客1165萬人次，上客率84%，銷售收入近200億美元，人均消費水平約1500美元。 ?
美國是目前全球最大郵輪消費市場，2004年乘客總數為890萬人。每年郵輪經濟總收益達200億美元，涉及航行、造船、建築、制造、商貿、交通、金融保險、餐飲住宿等相關產業。郵輪經濟還為美國提供了26.8萬個就業崗位，工資總收入97.2億美元，顯示出較強的社會經濟帶動作用。