杭州自秦朝設縣治以來已有2200多年的歷史，曾是吳越國和南宋的都城。因風景秀麗，素有“人間天堂”的美譽。杭州得益於京杭運河和通商口岸的便利，以及自身發達的絲綢和糧食產業，歷史上曾是重要的商業集散中心。
杭州人文古跡眾多，西湖及其周邊有大量的自然及人文景觀遺跡。其中主要代表性的獨特文化有西湖文化、良渚文化、絲綢文化、茶文化，以及流傳下來的許多故事傳說成為杭州文化代表。
杭州話，是吳語的壹種，屬於吳語太湖片。
杭州話，壹般是指杭州主城區方言，屬於吳語太湖片杭州小片，分布於杭州拱墅區、上城區、下城區、江幹區、西湖區。杭州話是杭州歷史的活化石。南宋年間，開封及周邊地區的北方軍民隨宋室大舉南遷，定居臨安。此後，清朝的八旗兵在杭州駐紮，時間長達200年以上。由於北方移民急劇增加，導致占人口優勢的吳語與占政治優勢的北方官話進行融合，這壹特征在杭州城區內尤其突出。杭州話有兒綴（“兒”字單獨讀出，非兒化），多用文讀，這是和北方方言長期融合演變的產物，也是與臨紹吳語、苕溪吳語的差異之處。杭州話語腔語調與周邊臨紹吳語無異，較大程度地受到了紹興話的影響，杭州與紹興的依存關系類似上海與蘇州。
杭州市區話具有全濁音，四聲齊全，清濁對立，這是隸屬吳語的典型標誌。
杭州地區的濱江、蕭山、富陽方言，以及臨安、桐廬方言屬於吳語太湖片臨紹小片。余杭方言屬於吳語太湖片苕溪小片。杭州地區吳語臨紹方言使用人口眾多。此外，原嚴州府今劃入杭州的淳安縣、建德市為徽語。
杭州擁有兩個國家級風景名勝區——西湖風景名勝區、“兩江兩湖”（富春江——新安江——千島湖——湘湖）風景名勝區；兩個國家級自然保護區——天目山、清涼峰自然保護區；七個國家森林公園——千島湖、大奇山、午潮山、富春江、青山湖、半山和桐廬瑤琳森林公園；壹個國家級旅遊度假區——之江國家旅遊度假區；全國首個國家級濕地——西溪國家濕地公園。杭州還有全國重點文物保護單位25個、國家級博物館9個。全市擁有年接待1萬人次以上的各類旅遊景區、景點120余處。
著名的旅遊勝地有瑤琳仙境、桐君山、雷峰塔、嶽廟、三潭映月、蘇堤、六和塔、宋城、南宋禦街、靈隱寺、跨湖橋遺址等。2011年6月24日，杭州西湖正式列入《世界遺產名錄》。