企業視覺形象（Corporate Visual Image）與企業視覺形象識別（VI）並不是壹個概念。前者是企業與生俱來的客觀存在要素，也就是說壹個企業無論是否制定了它的VI，也無論其所制定的VI是否成功，該企業的企業視覺形象都是存在的，只不過是好壞的差異罷了，而優秀的企業視覺形象則無疑是依賴於壹套優秀的企業VI設計。
壹個優秀的企業VI設計對壹個企業的作用應在於：
1、在明顯地將該企業與其他企業區分開來的同時又確立該企業明顯的行業特征或其他重要特征，確保該企業在經濟活動當中的獨立性和不可替代性；明確該企業的市場定位，屬企業的無形資產的壹個重要組成部分；
2、傳達該企業的經營理念和企業文化，以形象的視覺形式宣傳企業；
3、以自己特有的視覺符號系統吸引公眾的註意力並產生記憶，使消費者對該企業所提供的產品或服務產生最高的品牌忠誠度；
4、提高該企業員工對企業的認同感，提高企業士氣。
因此，沒有VI對於壹個現代企業來說，就意味著它的形象將消失在茫茫的商海之中，讓人辨別不清；就意味著它是壹個沒有靈魂的賺錢機器；就意味著它的產品與服務毫無個性，消費者對它若即若離；就意味著團隊的渙散和低落的士氣。
英國的維京（Virgin）公司的業務範圍包括航空、旅遊、音像零售、飲料、金融保險等等，跨度之大近乎風馬牛不相及，但是由於該公司很成功地在其各個商業領域裏嚴格地實行了統壹的VI系統，使其品牌形象得到了很好的延伸，妳在華燈閃爍的紐約時代廣場的巨型Virgin音像商店享受到的良好服務經驗很可能促使妳產生在美研明媚的夏威夷海灘上購買壹聽Virgin牌口味怪異的冰涼飲料的沖動。
創建於上個世紀七十年代，而發跡於九十年代的咖啡連鎖店星巴克（Starbucks）更是在其重新整合的VI設計風格上獨樹壹幟，其標誌設計中所使用的色彩和西文字體都與傳統的歐美的咖啡店迥然不同，結果是該公司在美國的經營壹路凱歌，並且在本無咖啡文化的中國也得到了長足的發展。
其實， VI設計對企業商業運作的作用的最好例子也許表現在運動時裝行業：在很多情形下，壹位消費者是否決定購買壹套Nike或是Adidas的運動衣往往僅僅取決於他（她）是喜歡Nike的鉤子還是Adidas的三道杠！
從市場營銷的角度來看，五、六十年代的商品的競爭主要體現在商品的價格競爭；七、八十年代的商品競爭主要體現在商品的質量競爭；而隨著科技的進步和各個生產企業生產手段的日益接近，使得聯想和金長城的電腦在價格和質量方面的差異都難分伯仲了，九十年代以後，商品的競爭主要體現在產品設計的競爭，這裏所說"產品設計"包括產品的工業設計、包裝設計、店面促銷設計以及售後服務設計等，而這些所有的設計，事實上都是基於該企業的VI設計，或者說都是VI設計的應用或延伸。
但是，用壹局時下流行的話來說，VI是壹把雙刃劍：優秀的VI設計固然能幫助提升企業的形象、促進企業的發展，而失敗的VI設計也壹定會為企業形象帶來負面影響、妨礙企業更上層樓。
壹個 VI設計的失敗往往表現在：
1、對該企業的視覺定位模糊不清，讓人覺得似是而非或產生不正確的聯想；
2、視覺效果與企業經營範圍和理念乃至企業文化的精髓相去甚遠甚至背道而馳；
3、設計師的平面設計功力不足，作品缺乏內在的邏輯性和外在的美感；
4、過於追求時尚，缺乏長久的生命力；
5、復制別人和自我復制。
舉幾個例子。
有壹次，壹位剛剛來到中國的外國平面設計師朋友問，是不是中國所有的銀行都是聯營的，因為她在中國見到的幾家銀行的標誌設計中都有外圓內方的影子！我們在對這位國外同行對形象的敏感表示佩服的同時也對我們的設計師的靈感匱乏而感到尷尬。
好不容易中國的銀行裏出現了象“廣東發展銀行”這樣終於跳出了孔方兄的異類，可定睛壹瞧，該銀行的標準字體設計“廣東發展銀行”六個字居然沒頭沒腦地使用了壹般僅在正文排版時才使用的筆劃細細的標準楷書！這不僅使得該標誌設計中的標準字體設計與其左邊的圓形標識的關系嚴重失衡，而且令銀行應該持有的那種可靠、穩健、持重的形象蕩然無存！“泰康人壽”的標誌也存在類似的問題：把壹個本來非常穩定的正方形旋轉45度後“立”了起來，制造出這樣不穩定的意向難道對該公司所從事"保險"業的行業特點有任何積極的視覺幫助麽？
如果就個案而言，“中國電信”、“中國移動”和“中國郵政”的標誌都稱得上是上乘之作。但是，（或許是由於它們都是出於同壹家設計公司之手）它們在結構、字體、甚至（前兩者的）顏色上的極其的相似性使得它們同時喪失了VI設計中最寶貴的品質——個性。抄襲自我者有，抄襲他人者更是不乏：國內有壹個小有名氣的運動鞋品牌，其產品標誌簡直就是幹脆把Nike和Adidas兩家的標誌和二為壹！
目前，雖然偶有壹些高水平的作品的出現，但大量粗制濫造的作品的存在使得國內的VI設計從整體上來看仍是魚龍混雜，良莠不齊。造成這種局面有兩個方面的原因：企業決策者與設計師。
從企業的決策者這方面來看，由於對VI設計缺乏專業的認識，不少企業的決策者們在策劃和確定企業的VI設計系統時不是把它作為壹項對企業的發展有著舉足輕重的地位的系統工程，而是匆忙上馬、敷衍了事，或是完全憑借個人品味和好惡，對設計師的提案給予過分“指導”和幹涉（在大部分情形下，設計師為了確保設計項目不流失而無原則地屈從於這種"指導"和幹涉），因此導致了非常不具專業水準的甚至是失敗的VI的產生，從而對企業的經營和產品的營銷都產生了極其負面（潛在）的影響。必須承認，這種影響在我國商品經濟尚不未育完全的情況下似乎表現得尚不明顯（在我國的經濟生活中，存在著大量的知名甚至是成功的企業和產品擁有著差強人意的VI系統的現象，如"亞都"加濕器和"王力"防盜門），但是，在進入WTO以後的中國市場，在面對壹個個打扮得光鮮亮麗的國外同行時，又會是壹個什麽樣的局面呢？
不能否認，企業家們作為企業的經營者或創始人比設計師們更加準確地把握著企業的理念。然而在企業的決策者的頭腦中，這些理念都是以文本或是模糊的文本的格式存在的。企業的決策者之所以要請設計師來進行設計，無非是要將文本格式的企業理念視覺化。設計師工作極具專業性。企業家們壹般不會對壹個技術專家提出的技術方案指手畫腳，因為弄不好的話會貽笑大方；那為什麽要對壹個設計方案品頭論足呢？
我認壹個成熟的企業家應當清醒地意識到： VI的設計絕不是可有可無或是為企業塗脂抹粉、裝點門面，它的意義在於將文本格式的企業理念，最準確有效的轉化成易於被人們識別、記憶並接受的壹種視覺上的符號系統；與文本格式的系統中存在有語法、修辭、等規則壹樣，在視覺格式的系統裏，也有著自己的獨立的法則和規範，不是任何未經訓練的專業人士都可以玩的簡單遊戲。
“設計是生活中壹件美好的事情”。但是，望著窗外北京那些從五六七十年代留下來的壹幢幢毫無生氣的、毫無風格的、毫無個性的、同時也毫無使用功效可言的那些灰色的、紅色的建築時，我又想到，失敗的設計絕不是美好的；失敗的設計甚至還不如沒有設計：壹個即使是失敗的建築設計，由於它所負載的相當巨大的財富價值，人們也不會在短時間內將它推倒重建，醜陋的設計將以其醜陋伴隨人們壹個相當長的時期，汙染著人們的視覺，損害著人們的心靈。因此從某種意義上來說，壹個壞的建築設計，就是壹次在社會財富和文化方面的失誤甚至犯罪！而失敗的平面設計由於其載體的相對低廉和影響時效的相對短暫，似乎可以逃過這壹罪名。但是對於壹個追求永續發展的企業來講，VI系統的確立無疑是該企業的無形資產壹個重要的組成部分，對這壹家企業而言也可稱得上是百年大計，不可動輒改弦更張的。因此壹個不成功的或是糟糕的VI設計，對於這個企業、服務於這個企業的職工、這個企業的股東、這個企業的客戶或是消費者來說也同樣是壹種犯罪。
這絕不是危言聳聽，而是任何壹個富有社會責任感的知識分子都應該進行的嚴肅的思考：讓我們都遠離失誤和犯罪；讓我們的企業家和設計師在追求利益的同時還能保持職業道德和社會責任感，讓專業人員去做專業的事情。
VI設計——企業視覺形象識別，必須嚴肅面對的問題。