改革開放以後，我國旅遊業得到了飛速發展，為了促進城市旅遊業的發展，從而帶動整個旅遊業的快速發展。1995年3月，國家旅遊局發出《關於開展創建和評選中國優秀旅遊城市活動的通知》。1996年4月，國家旅遊局在北京召開了部分城市旅遊工作座談會，拉開了全國創優工作的序幕。經過1997年的深入調研和積極籌備，1998年，國家旅遊局出臺了《中國優秀旅遊城市檢查標準（試行）》和《中國優秀旅遊城市驗收辦法》。同年，經國務院、中央文明辦同意，國家旅遊局成立創建中國優秀旅遊城市指導委員會，為創優工作順利開展提供了有力的組織保障。2003年， 國家旅遊局頒布了修訂後的《中國優秀旅遊城市檢查標準》，為創優工作確立了科學依據。
中國優秀旅遊城市的創建須依據《創建中國優秀旅遊城市工作管理暫行辦法》和《中國優秀旅遊城市檢查標準》，由國家旅遊局驗收組對創優城市檢查驗收，並達到“中國優秀旅遊城市”標準的要求。我國自1998年開始創建中國優秀旅遊城市以來，分8批300多座城市通過了驗收。 第壹批
1998年中國優秀旅遊城市名單（***54個）
（各類城市按驗收得分高低並結合對海內外旅遊者的抽樣調查結果順序排列)
壹、直轄市(***3個)
上海市、北京市、天津市
二、副省級市(***14個)
深圳市、廈門市、南京市、杭州市、濟南市、長春市、青島市、大連市、廣州市、成都市、沈陽市、寧波市、西安市、哈爾濱市
三、地級市(***25個)
濟寧市、無錫市、揚州市、珠海市、肇慶市、蘇州市、黃山市、桂林市、昆明市、威海市、煙臺市、秦皇島市、海口市、長沙市、嶽陽市、南寧市、紹興市、合肥市、三亞市、承德市、鎮江市、泰安市、北海市、鄭州市、鹹陽市、亳州市
四、縣級市(***12個)
峨眉山市、都江堰市、敦煌市、曲阜市、武夷山市、吐魯番市、韶山市、庫爾勒市、景洪市、井岡山市、大理市、瑞麗市
第二批
2000年中國優秀旅遊城市名單(***68個)
壹、直轄市(***1個)
重慶市
二、副省級市(***1個)
武漢市
三、地級市(***41個)
南昌市、酒泉市、徐州市、中山市、樂山市、佛山市、福州市、江門市、泉州市、汕頭市、金華市、惠州市、開封市、丹東市、柳州市、石家莊市、吉林市、玉林市、宜昌市、鞍山市、馬鞍山市、烏魯木齊市、寶雞市、安慶市、常德市、蕪湖市、銀川市、張家界市、濮陽市、牡丹江市、撫順市、太原市、貴陽市、荊州市、十堰市、伊春市、本溪市、大同市、大慶市、包頭市、拉薩市
四、縣級市(***24個)
昆山市、南海市、江陰市、吳江市、宜興市、常熟市、臨安市、諸暨市、濟源市、句容市、瓊山市、阿城市、永安市、儋州市、建德市、蓬萊市、登封市、文登市、錫林浩特市、榮城市、崇州市、鐘祥市、綏芬河市、膠南市
第三批
2001年已批準的中國優秀旅遊城市名單(***16個)
壹、地級市(***11個)
九江市、常州市、錦州市、淄博市、三明市、洛陽市、韶關市、清遠市、陽江市、溫州市、梧州市
二、縣級市(***5個)
都勻市、青州市、東陽市、桐鄉市、涿州市
第四批
2003年已批準的中國優秀旅遊城市名單(***45個)
（按行政區劃排序）
壹、地級市(***32個)
廊坊市、保定市、呼和浩特市、呼倫貝爾市、葫蘆島市、齊齊哈爾市、南通市、連雲港市、湖州市、嘉興市、漳州市、贛州市、濰坊市、聊城市、日照市、三門峽市、安陽市、焦作市、鶴壁市、襄陽市、荊門市、鄂州市、郴州市、東莞市、潮州市、湛江市、河源市、綿陽市、廣安市、自貢市、延安市、天水市
二、縣級市(***13個)
永濟市、滿洲裏市、紮蘭屯市、臨海市、溫嶺市、乳山市、靈寶市、新鄭市、赤壁市、開平市、瓊海市、格爾木市、喀什市
第五批
2004年已批準的中國優秀旅遊城市名單(***23個)
（按行政區劃排序）
壹、地級市(***9個)
邯鄲市、赤峰市、遼陽市、臨沂市、濟寧市、許昌市、蘭州市、西寧市、克拉瑪依市
二、縣級市(***14個)
阿爾山市、興城市、蛟河市、集安市、鐵力市、溧陽市、富陽市、海寧市、資興市、桂平市、閬中市、凱裏市、潞西市、哈密市
第六批
2005年已批準的中國優秀旅遊城市名單（***41個）
壹、地級市(***22個)
晉城市、鐵嶺市、盤錦市、鹽城市、淮安市、衢州市、舟山市、鷹潭市、景德鎮市、新鄉市、商丘市、南陽市、梅州市、茂名市、宜賓市、瀘州市、攀枝花市、雅安市、麗江市、遵義市、張掖市、武威市
二、縣級市(***19個)
霍林郭勒市、虎林市、張家港市、太倉市、如臯市、瑞安市、蘭溪市、奉化市、鄒城市、壽光市、禹州市、長葛市、舞鋼市、瀏陽市、江油市、阿克蘇市、伊寧市、阿勒泰市、石河子市
第七批
2006年已批準的中國優秀旅遊城市名單（***24個）（按行政區劃排序）
壹、地級市（10個）
上饒市、朝陽市、營口市、臺州市、銅陵市、池州市、平頂山市、株洲市、平涼市、南充市
二、縣級市（13個）
武安市、金壇市、東臺市、江山市、龍口市、海陽市、章丘市、華鎣市、邛崍市、西昌市、韓城市、博樂市、昌吉市
第八批
2007年已批準的中國優秀旅遊城市名單（***35個）
（按行政區劃排序）
壹、地級市（20個）
通遼市、鄂爾多斯市、阜新市、宜春市、吉安市、萊蕪市、德州市、信陽市、湘潭市、欽州市、百色市、賀州市、德陽市、廣元市、遂寧市、漢中市、唐山市、泰州市、安順市
二、縣級市（15個）
遵化市、莊河市、延吉市、敦化市、邳州市、余姚市、義烏市、樂清市、新泰市、諸城市、即墨市、棲霞市、憑祥市、宜州市、阜康市、***青城市、赤水市