降落傘起源於中國，早期中國有人用手抓住雨傘從房子上跳下來，這是降落傘的雛形。
早在公元前壹百年西漢時代的《史記·五帝本紀》中，就有降落傘原理應用的記載。史學家司馬遷在他的著作中寫道：“瞽叟尚復欲殺之，使舜上塗廩，瞽叟從下縱火焚廩。舜乃以兩笠自扞而下，去，得不死。”他敘述的故事是，上古時代，有個叫舜的人，有次上到糧倉頂部，瞽叟從下面點起了大火，舜利用兩個鬥笠從上面跳下，沒有被燒死。這是人類最早應用降落傘原理的記載，相傳公元1306年前後，在元朝的壹位皇帝登基大典中，宮廷裏表演了這樣壹個節目：雜技藝人用紙質巨傘，從很高的墻上飛躍而下。由於利用了空氣阻力的原理，藝人飄然落地，安全無恙，這可以說是最早的跳傘實踐了。日本1944年出版的《落下傘》壹書寫到了這件事，書中介紹說：“由北京歸來的法國傳教士發現如下文獻，1306年皇帝即位大典中，雜技師用紙做的大傘，從高墻上跳下來，表演給大臣看。”1977年出版的《美國百科全書》中也寫到：“壹些證據表明，早在1306年，中國的雜技演員們便使用過類似降落傘的裝置。”這個跳傘雜技節目後來傳到了東南亞的壹些國家，不久又傳到了歐洲。到17世紀，各種各樣的跳傘雜技表演在歐洲各國盛行壹時，傘也由紙質改成布質、綢質，形狀由圓形改成多樣形。
另外有資料表明，降落傘是由阿拉伯人首先發明的。在萊特兄弟發明飛機前1000多年，壹名阿拉伯人就用木頭和鬥篷制作了飛行器，他的飛行器被認為是降落傘的第壹個雛形。
18世紀30年代，隨著氣球的問世，為了保障浮空人員的安全，雜技場上的降落傘開始進入航空領域．據國外資料介紹，當時有人制成壹種綢質硬骨架的降落傘，以半張開狀態放置在氣球吊籃的外面，傘衣底下帶有傘繩，系在人的身上，如果氣球失事，即乘降落傘落地．這可能是最早用於航空活動的降落傘．飛機問世後，為了飛行人員在飛機失事時救生，降落傘又有了進壹步改進，1911年出現了能夠將傘衣、傘繩等折疊包裝起來放置在機艙內，適於飛行人員使用的降落傘，這種降落傘於1914年開始裝備給轟炸機的空勤人員。