海城戰國時期屬燕國遼東郡。漢時在縣境內置新昌（今甘泉鎮向陽寨）、遼隊（今西四鎮三岔河東岸）、安市（今八裏鎮營城子）三縣。三國時期魏占領北方，屬平州，後改幽州。西晉時期，境內新昌、遼隊（隧）、安市三縣皆廢。東晉十六國後燕光始四年（404年），開始被高句麗割據長達二百六十多年。唐高宗總章元年（668年）統壹版圖，置安市州，屬安東都護府。契丹族首領耶律阿保機建遼國，在境內置臨溟縣，為海州南海軍的治所，境內有仙鄉縣（渤海國永豐縣）、析木縣，為銅州治（渤海國的花山縣），均隸屬東京道遼陽府管轄。1125年金滅遼，改海州為澄州，轄臨溟、析木二縣，受東京路管轄。元滅金之後，1297年境內州縣俱廢，“置巡檢司鎮”，受遼陽路管轄。明隸屬遼東都指揮使司統轄。1653年隸屬遼陽府管轄。遼陽撤府，海城屬奉天府。1911年辛亥革命後屬奉天府遼沈道。1929年改由遼寧省管轄。1931年“九壹八”事變，日本帝國主義侵占，海城縣屬奉天省。1945年11月2日成立了海城縣人民政府。1946年春，國民黨占領。1947年9月海城重新解放。1948年東北全境解放，海城縣屬遼東省管轄。1954年遼東、遼西合並建立遼寧省，海城縣歸遼陽專署領導。1959年歸鞍山市。1965年歸遼南專署。1967年成立海城縣革命委員會，由營口市轄。1973年劃為鞍山市轄縣。
1985年1月17日，國務院決定，撤銷海城縣建立海城市（縣級市）。