鴉片戰爭以前，鼓浪嶼曾長期是壹座人煙稀少的荒島。直至宋元時期，才有“圓沙洲”的名稱，明時始用“鼓浪嶼”名稱。島上多為半漁半農經濟，最初的房屋也多是十分簡陋的民房。閩南三角區的原始民居形式，自然影響鼓浪嶼的民房形式。因而，在外國人進入鼓浪嶼以前，島上的房屋與大陸本土——閩南沿海金三角（廈門、漳州、泉州）的房屋形式沒有差別。這種形式，在壹些保留完好的村莊中依然可見。即使在現代化的鼓浪嶼島上，也還有二進、四進的古老民居建築群存在。
1843-1902年西方建築的湧現。明末清初直至鴉片戰爭，鼓浪嶼的建築開始發生變化。在廈門成為通商口岸之後，外國殖民主義者紛紛來鼓浪嶼定居或暫居。鼓浪嶼成了他們擇地發展的首選地點。鼓浪嶼有優越的地理、氣候和風景條件，非常適宜居住，因而，直至目前為止，鼓浪嶼建築的90%都是居住建築。外國人染指鼓浪嶼，先是租用民房，行使管理教堂、學校、醫院等權力，至實力發展、能站穩腳跟以後，才陸續建造教會學校、教會醫院、教堂、聖教書局、領事館。當然，最大量建造的還是公館、別墅等居住建築。大量早期出國謀生的華僑在事業有成之後也紛紛回到閩南祖籍，選中了鼓浪嶼為最佳的落腳點，紛紛投資鼓浪嶼，興建了很多離宮別館。有很多建築的規模是十分巨大的，超出了外國人，耗資也是十分昂貴的，往往選擇最為上等的建築材料和建築技術。在鼓浪嶼島上，這些規模宏大的離宮別館許多已由政 府改作公***性建築使用。
解放後，市人民政府和鼓浪嶼區政府接管了部分大型建築，經過改造、裝修，部分公***性場所已煥然壹新。例如，原來巨大無比的“白宮式”建築——林鶴壽的“八卦樓”改為鼓浪嶼風琴博物館。很多較大型公館、別墅的不經意創造出來的造型經過幾次經意的裝修、改造，已經改作合其造型、功能的建築物並且成為鼓浪嶼上有意義、有標誌性的建築。
在鼓浪嶼島上有70%左右是21世紀初至二三十年代建造的。除外國人及華僑建築外，本地軍民也紛紛造屋蓋房。有些本地的名人、富戶，往往請外國的設計師設計圖紙，或者套用現成的圖紙，或者模仿周圍的房屋形式，建造的住宅往往規模宏大，裝修艷麗，做工亦很講究。除居住建築外，壹些華僑也投資興建了很多公用事業類建築，創辦了建築公司，組建了壹些施工隊伍，開發建設了很多道路街區和店面。比較著名的華僑實業家黃奕住、李清泉、黃仲訓等人，在鼓浪嶼投以巨款，發展房地產業，建設開發出售住宅，創辦電話、電報公司及自來水廠、碼頭等公***事業。抗戰前，鼓浪嶼樓房錯落有致、造型迥異。抗戰時期與解放戰爭時期，壹些建築遭到了不同程度的毀壞。 海天堂構
鼓浪嶼福音堂
與上述名勝景點不同，這些老房子今大多為私人住宅，少部分為營業酒店，並不接受遊客參觀。
林氏府（八角樓）：位於鹿礁路11-19號。原主人板橋林家林爾嘉。林氏府副樓已於2006年5月倒塌。
英國領事館位於鹿礁路14號。
日本領事館：位於鹿礁路26號。
天主堂：位於鹿礁路34號，建於1916年。為哥特式建築。
美國領事館：位於三明路26號。現為酒店。
番婆樓：位於安海路36號，建於1927年。原主人旅菲華僑許經權。
楊家園：跨安海路4號至鼓新路27-29號。建於1913年。
八卦樓：位於鼓新路43號。建於1907年。是鼓浪嶼標誌建築。原主人為林爾嘉的堂弟林鶴壽。是廈門市博物館、管風琴博物館。
船樓：位於鼓新路48號。原主人醫生黃大辟。
匯豐銀行經理公館：位於鼓新路57號。建於1876年。
林屋：位於泉州路82號。原主人林振勛。
金瓜樓：位於泉州路99號。原主人菲律賓華僑黃賜敏。
觀海別墅：位於田尾路17號。建於1918年。原為丹麥大北電報局公司經理公寓。
三壹堂：位於筆山洞口。建於1934年。
怡園：位於福建路24號。原主人為詩人林鶴年。
黃榮遠堂：位於福建路32號。原主人菲律賓華僑施光、黃仲訓。建於1920年。現為廈門演藝職業學院。
海天堂構：位於福建路42號。建於上世紀20年代。原主人菲律賓華僑黃秀烺和他的同鄉黃念憶。
白家別墅：位於復興路，原主人白登弼。
廖家別墅：位於漳州路44號，原主人廖翠鳳。1919年8月，林語堂和該樓主人家的小姐廖翠鳳在此結婚。
瞰青別墅：位於永春路71號。建於1918年。原主人黃仲訓。1949年，瞰青別墅作為蔣介石的“行轅”裝修壹新。後因局勢變化太快，蔣介石只於7月23日在此逗留壹晚。1962年，郭沫若曾在此寫《鄭成功》劇本。此樓現為鄭成功紀念館的藏書資料室。
西林別墅：位於永春路73號，建於1926年。現為鄭成功紀念館。
圃庵：位於雞山路16號，原主人鋼琴家殷承宗。
容（榕）谷：位於旗山路7號，原主人李清泉。
黃家花園：位於晃巖路25號，建於1918年至1923年間，原主人華僑巨商、“印尼糖王”黃亦住。五十年代，這裏為廈門政府的“國賓館”，接待過鄧小平、尼克松、李光耀等國家政要。
公審會堂：位於筆山路1-3號。
林文慶別墅：筆山路5號。原主人新加坡華僑林文慶。
觀彩樓：位於筆山路6號。
亦足山莊：位於筆山路9號，原主人越南華僑許澗，建於20世紀20年代。
春草堂：位於筆山路17號，原主人廈門建築公會會長許春草。