二次大戰後，隨著國際和平環境的來臨、世界經濟的日益繁榮和國際交往的不斷擴大，作為第三產業的國際旅遊業迅猛發展，旅遊人數逐年上升,至1990年，全世界進行國際旅遊和國內旅遊的總人數就已超過50億，總收入已達到2．9萬億美元，占當年世界商品和勞務總消費的12.3％。
根據世界旅遊理事會發表的年度報告，自1992年起，旅遊業已成為世界規模最大的產業，不論從它的總收入、就業、增值、投資和納稅等方面，旅遊業的發展對於世界和各國經濟的發展帶來了重大的貢獻。
由於國際旅遊業是世界經濟中具有廣泛前景的壹個組成部分，各國都在努力探零並積極參與這壹領域的競爭。當前的狀況與世界經濟總格局壹致，國際旅遊業高度集中在經濟發達的歐美地區，這壹地區接待國際旅遊者壹般占世界旅遊者總數的80％以上。如西班牙、美國、意大利、法國和英國等占有明顯的優勢。
我國的旅遊業是在黨的十壹屆三中全會實行改革開放政策以後才起步的新興產業。雖然我國旅遊資源十分豐富，名山大川和歷史文化名城較多，但由於過去幾十年的閉關鎖國，加上國家財政困難，對旅遊業長期缺乏投資，以致我國的旅遊業設施落後，近十多年來，由於改革開放政策的不斷深入，經過努力追趕，有了令人矚目的發展，但由於種種條件的限制，與發達國家相比，仍有很大差距，遠遠不能適應國際競爭和國內經濟發展的要求。
以1990年為例，我國旅遊收入為286億元，僅相當於同年世界旅遊總收入的0．12％；1990年我國有組織接待國際旅遊人數為425萬人，也僅相當於同年國際旅遊人數的1％，兩者為數都是微乎其微。
我國旅遊業在世界旅遊行列中的排位，按旅遊收入計,1978年居世界第41位，經過十多年的努力，至80年代後期，躍升至第25位左右。但在同壹時期內，與部分亞洲國家（地區）相比，韓國排位由第38位上升至第13位，泰國由第24位上升至第14位，香港由第17位上升至第10位。上述情況，壹方面說明我國的旅遊業近年來有壹定的發展，另壹方面也說明發展速度不快，地位仍較滯後。與我國擁有豐富的旅遊資源很不相稱。
我國的旅遊業發展緩慢，原因是多方面的：（壹）我國的旅遊市場長期受國家的高度保護,始終處於封閉狀態由於旅遊業是壹個投入少、利潤高、創匯多的行業，國家以壟斷手段實行保護，如對作為旅遊業龍頭的旅行社不準外資染指，壹直未允許外資以中外合資和外方獨資方式經營，導致旅遊市場迄今為止仍處於封閉狀態。
眾所周知，要發展國際旅遊業，關鍵在於客源，客源是發展旅遊業的基礎，而客源主要依賴旅行社想方設法去組織。目前，我國主要經營旅遊業務的國際旅行社，在世界範圍內既缺少網絡，實力又單薄，“守株待兔”，辦法不多，以致統而不活。
（二）我國旅遊設施和基礎設施落後，國家投資少，“軟”“硬”環境都不夠完善 由於財政困難,我國對旅遊設施的物質投入少，基本上是貫徹“以旅遊養旅遊”的方針，花錢多的項目上不去，只能因陋就簡。以致設施不全，位於我國中西部的有些旅遊景點，交通不夠便捷，民航不能直接到達，或由於航班限制，客運能力差；鐵路也經常處於超載狀態運營；加上郵電傳遞、信息通訊也欠完善，這些都嚴重制約著我國旅遊業的發展。
有人說，我國擁有豐富的旅遊資源，江山如此多嬌，不愁無人問津。但事實是，如果沒有良好的旅遊及相關服務設施和完善的軟、硬環境，是難以大量吸引客源的。
（三）旅遊設施不配套，服務質量差，所謂旅遊業，實際包括住、吃、行、遊、娛、購六個要素。改革開放十幾年來，由於我國對上述旅遊服務設施僅有少量直接投資，而在利用外資方面，因有的項目開放，有的不開放，以致服務設施不配套。
從總體上看，外資主要局限於飯店賓館，其他旅遊配套設施項目如交通、商業購物盡管也都涉及,但比重很小，投資十分有限。對景點建設，除國家指定的度假區外，外資不能插足，因而景點內設施落後，其中突出的是衛生條件差。前幾年有壹外籍老婦遊客，由於景點內廁所惡臭而暈倒在裏面。
此外，服務質量差是旅遊景點內的通病。收費往往缺乏統壹標準，且中外旅客有別。旅遊消費品則品種單調，缺乏高質量的新穎產品，貨架上還常是景泰蘭花瓶、紅木雕刻等壹些老面孔，不能引導旅遊消費。
（四）旅遊業組織結構不合理，缺乏市場競爭機制，我國國際旅遊業在國家高度保護下，國有企業享有經營特權，缺乏引進和激勵機制，不能充分調動各方面的積極性。且在體制上存在政企不分現象，旅遊企業沒有真正走入市場，成為自主經營、自負盈虧的實體，制約企業的自我發展。
同時，由於我國在財政制度上各地分竈吃飯，地區間在為數不多的旅遊投資上各自為政，市場分割，重復建設，並實行地方保護主義。在這種情況下，更使旅遊業分散競爭力，在國際旅遊市場的激烈競爭中顯得軟弱無力。