基督教早期，教會處於非法狀態，直到羅馬皇帝君士坦丁大帝統治時期，基督教才獲得合法地位。也是在這之後，由於羅馬皇帝和貴族的捐贈，基督教會的財產迅速增長。君士坦丁大帝向教會贈送了拉特蘭宮，這成為教會收到的第壹筆重大捐贈。除了不動產，在意大利和羅馬帝國各行省，捐給教會的不動產和財富也在增加。然而，教會以私人領主的身份占有這些土地，並不擁有對這些土地贈與的主權。
公元5世紀，西羅馬帝國遭到蠻族入侵，導致其在476年被東哥特人滅亡。西羅馬滅亡後，其原有領土陷入無主狀態。在這種情況下，意大利的基督教會組織起來，在羅馬主教的治理下，逐漸成為意大利中部事實上的世俗統治者。
公元6世紀後，教皇國的雛形開始出現，但查士丁尼大帝統治下的拜占庭帝國對意大利展開了壹系列征服活動，破壞了教皇國的政治經濟基礎。倫巴第人將拜占庭軍隊趕出了意大利。雖然此時羅馬主教(教皇)在名義上不得不臣服於拜占庭皇帝，但羅馬教會的相對獨立，使得羅馬主教有了與君士坦丁堡主教和拜占庭皇帝抗衡的資本。羅馬主教格裏高利二世甚至驅逐了拜占庭皇帝利奧三世。
到了7世紀，隨著拜占庭帝國的衰落，羅馬教會作為意大利最大的地主，再次統治了羅馬周邊地區，超出了拜占庭的勢力範圍，用軍事和外交手段(甚至包括賄賂)抵禦倫巴第人的進攻。在羅馬教會的努力下，隆巴迪停止南下，集中力量進攻亞平寧半島北部以拉韋納為核心的拜占庭總督轄區。728年，倫巴第國王路易·圖普蘭(Louis Tupland)將拉丁語中的壹些村鎮贈予羅馬主教，這些土地(被稱為“Patrimonium Petri”，即“聖彼得的遺產”)成為教皇國的基石。
751年，意大利境內的拜占庭領土最終敗給了倫巴第。羅馬地區(此時已發展成為羅馬公國)徹底切斷了與拜占庭帝國的聯系。教皇斯蒂芬二世向法蘭克人的領袖皮聘示好，解除了倫巴第人的威脅。斯蒂芬采取了壹系列行動來顯示他對皮聘的仁慈，包括批準後者廢黜麥洛維王朝最後壹位國王希爾德瑞克三世，自立為王。斯蒂芬也讓皮聘成為羅馬貴族。作為回報，派平於754年帶領軍隊進入意大利。在接下來的兩年裏，他平定了意大利中部和北部的許多地方，然後作為對教會的奉獻獻給了教皇。781年，皮聘的兒子查理大帝宣布教皇為這些地區的最高統治者。
皮聘的土地包括前拜占庭總督管轄的拉韋納、貝內文托公國的壹部分、托斯卡納、科西嘉、倫巴第、意大利中部的五個城市——裏米尼、佩薩羅、法諾、塞尼加利亞和安科納等。
皮聘提供的土地擴大了教皇統治的地區，但也帶來了壹個法律問題:既然教皇統治的領土是法蘭克帝國給予的，那麽教皇在世俗政治中是否相應地成為了法蘭克皇帝的封建附庸？
為了提升教皇國的威望，也為了打消皮聘的繼承人將來控制梵蒂岡的可能性，羅馬教廷在750年到850年間大膽偽造了壹份名為《君士坦丁的土捐》的文件(拉丁文:Constitutum Donatio Constantini；constitutum Domini Constantini Imperator試圖宣布這塊屬於教皇國的土地是在公元4世紀由羅馬皇帝康斯坦丁壹世獻給羅馬主教西爾維斯特二世的..根據文件記載，君士坦丁大帝是在西爾維斯特二世通過祈禱治好他的麻風病後受洗的，受洗後的第四天，他決定將帝國首都羅馬捐獻給基督教會，並在博斯普魯斯海峽邊的拜占庭建立新首都。文件還斷言，君士坦丁大帝不僅將意大利的中部地區捐獻給了羅馬主教，還將整個羅馬帝國的西半部也捐獻了出去，並將世俗統治的權力授予了教皇及其繼任者。
法蘭克帝國的分裂從另壹方面解決了教皇國的法律地位問題。查理曼大帝死後，帝國在9世紀被分成三部分。在隨後的幾個世紀中，自稱為法蘭克國王直系繼承人的法國國王經常宣稱自己是教廷的世俗保護者，甚至將教廷和教皇從羅馬遷至阿維尼翁，但歐洲沒有皇帝或國王可以作為法蘭克帝國的唯壹繼承人對教皇國聲稱宗主權。
羅馬教會和法蘭克人的合作在800年達到頂峰。在此之前，和東方君士坦丁堡的教會壹樣，教皇和羅馬教會的地位都是從屬於(至少在名義上)羅馬帝國的唯壹繼承人，也就是東羅馬皇帝。教皇和君士坦丁堡大主教被認為是神在地上的宗教事務的代表，而羅馬(東羅馬)皇帝是神在地上的世俗事務的代表。基督教會和人民都相信世界上只有壹個皇帝，那就是羅馬皇帝。797年，君士坦丁六世被廢除，他的母親伊琳娜皇後成為羅馬女王(797年至802年在位)，這使得羅馬教會有理由拒絕承認君士坦丁堡統治者的最高權威。羅馬教會聲稱羅馬皇帝的名號在希臘人(也就是拜占庭人)中已經不存在了，於是教皇、所有主教、法蘭克長老袁和羅馬所有長老經過商議，決定加冕法蘭克國王為皇帝，讓羅馬帝國永遠傳承下去。
800年，教皇利奧三世加冕查理曼大帝為“偉大的皇帝奧古斯都a德奧科羅納圖斯馬格努斯羅馬皇帝”，神聖羅馬帝國由此誕生(此時還沒有神聖羅馬帝國的名稱，直到康拉德二世才稱之為“羅馬帝國”。到了腓特烈壹世，為了與“神聖羅馬教會”的名號抗衡，神聖羅馬帝國誕生了。
按照羅馬教會的說法，查理曼加冕為奧古斯都、羅馬皇帝，並不意味著西方基督教世界從此與東羅馬帝國平起平坐。在他們看來，476年西羅馬末代皇帝的廢黜並不標誌著西羅馬帝國的滅亡，而是標誌著羅馬帝國的統壹，東羅馬帝國再次成為壹個單壹的、不可分割的羅馬帝國。查理曼大帝加冕為奧古斯都和羅馬皇帝，意味著羅馬帝國的正統帝制從“新羅馬”——君士坦丁堡回歸羅馬。
但由於東羅馬帝國的帝制沒有中斷，基督教世界有兩個最高統治者，壹個在君士坦丁堡，壹個在羅馬。他們不像過去羅馬帝國的皇帝那樣和平共處，而是互相指責對方是侵入者，並宣稱自己是基督教教會和人民唯壹真正合法的領袖。從這個角度來看，通過加冕查理曼大帝，利奧三世將羅馬教會(及其領地)從東羅馬皇帝的從屬地位中解放出來。從此，教皇成為西方基督教世界的最高宗教領袖。