莫高窟前，面對著南北長1680米，高50米的黨泉河。洞穴高低錯落，鱗次櫛比，上下高達五層。它建於十六國時期。據唐代《李克讓重修莫高窟碑》壹書記載，公元前366年，秦朝開國二年，高僧樂尊路過此山，忽見金光閃閃如佛，遂在巖壁上開鑿第壹窟。此後，禪師法亮等人繼續在此建窟修行，稱為“沙漠石窟”，意為“沙漠中的高處”。後人改稱“莫高窟”，是因為常見“漠”和“莫”。還有壹種說法是:佛教徒說，建佛洞功德無量，不可能也不可能做到。莫高窟的意思就是沒有比建佛窟更高的修為了。北魏、西魏、北周時期，統治者信奉佛教，修建石窟得到王公貴族的支持，發展很快。隋唐時期，隨著絲綢之路的繁榮，莫高窟興盛起來，武則天的洞窟就有壹千多個。安史之亂後的莫高窟
敦煌先後被吐蕃和歸義軍占領，造像活動並未受到太大影響。北宋、西夏、元代，莫高窟逐漸衰落，僅重修前朝洞窟，鮮有新建築。元朝以後，隨著絲綢之路的廢棄，莫高窟也停止了修建，逐漸消失在世人的視野中。直到清康熙四十年(1701)，人們才再次關註。
莫高窟有壁畫和雕刻的石窟492個，大致可分為北朝、隋唐、五代兩宋、西夏、元代四個時期。北朝共發掘洞穴36個，其中最早的268、272、275號洞穴可能建於北梁。石窟主要有禪宗石窟、中央寶塔石窟和宮殿石窟。彩塑有兩種:圓雕和影雕。壁畫的內容包括佛像、佛教故事、妖怪和守護神。這壹時期的影雕主要是飛天，祭祀菩薩和千佛。起初的圓雕多為壹佛二菩薩組合，後來又增加了兩個弟子。雕像中的人物剛健、端莊、安靜，風格古樸厚重。早期壁畫以大地紅為底色，再塗以綠、白兩色。色調熱烈厚重，線條簡潔渾厚，人物挺拔，具有西域佛教的特點。西魏以後，底色多為白色，色調趨於清雅，風格灑脫，有中原之風。典型的洞穴有249號洞穴、259號洞穴、285號洞穴和428號洞穴。如第243窟北魏佛教牟尼像，端坐直立，身穿印度袈裟，頭頂平圓髻，保留犍陀羅風格。隋唐時期是莫高窟發展的鼎盛時期，現存洞窟300多處。禪宗石窟和中央寶塔石窟在這壹時期逐漸消失，但同時出現了大量的形式，如宮殿石窟、佛壇石窟、四壁三龕石窟和大象石窟，其中以宮殿石窟的數量最多。雕像都是圓形塑料，造型豐富豐滿，更具原創風格，還有上壹代沒有的高大雕像。群像大多由七九尊雕像組成。隋朝主要有壹佛二弟子二菩薩或四菩薩。唐代主要有壹佛二弟子二菩薩二天王，部分加二魯。這壹時期的莫高窟壁畫題材豐富，場面恢宏，色彩瑰麗，藝術技巧達到了前所未有的水平。如唐代中期制作的第79窟受威脅的菩薩雕像的風格。裸露上身，半跪姿勢。頭上疊的兩片螺旋發髻，是唐代普通人的發型。面部和四肢肌肉圓潤，粉彩，皮膚白皙，表情隨和溫和。雖然額頭上還點著壹顆印度式的紅痔，卻像敦煌莫高窟的壁畫。
更像生活中的真人。而在159號窟，也是壹尊威武菩薩。壹個是光著身子，斜打壹個結，右手擡起，左手下垂，頭微微向右傾斜，上身稍微向左傾斜，胯部向右突出，既保持了平衡，又顯出了女性的身材。另壹個菩薩全身披掛，內外兩層展示清楚，把身體結構顯露得壹清二楚。衣服褶襇線條流暢，色彩艷麗，配置協調，身材修長，比例恰當，讓人覺得這是兩個“栩栩如生的雕像”，富有生命力。五代兩宋時期的窯洞有100多個，大部分是前朝的重建和重繪的窯洞，其形制以佛寺和寺廟為主。從晚唐到五代，統治敦煌的張氏家族和曹氏家族都信奉佛教，對莫高窟貢獻良多。因此，這壹階段出現了大量的贊助人肖像，並且內容豐富。雕像和壁畫都沿襲了晚唐的風格，但在後期，它們的形式變得更加公式化，藝術技巧的水平下降。這壹時期的典型石窟為61窟和98窟，其中莫高窟最大的壁畫《五臺山圖61窟圖》高5m，長13.5m，描繪了山西五臺山周圍的山川、寺廟、亭臺樓閣，氣勢磅礴。莫高窟現存西夏、元代洞窟85個。西夏建有77個窯洞，大部分是前朝的窯洞。洞穴形狀和壁畫雕刻基本上遵循前朝的風格。西夏中期的壹些洞穴中出現了回紇王的形象，可能與回紇有關。西夏晚期，壁畫中出現了藏族密宗內容。元代只有八個洞窟，都是新發掘的，有壹個方形洞窟的形狀，有壹個圓形的祭壇。壁畫和雕塑基本上都與西藏密宗有關。典型的洞穴有3號洞穴、61號洞穴和465號洞穴。