學術界關於檔案的定義還不統壹。壹般，檔案是指人們在各項社會活動中直接形成的各種形式的具有保存價值的原始記錄。原始記錄性是它的本質屬性[1]。我國古代的檔案，在各個朝代有著不同的稱謂。商代稱為冊，周代叫作中，秦漢稱作典籍。
漢魏以後謂之文書、文案、案牘、案卷、簿書，清代以後多用檔案，現統壹稱作檔案。