早在新石器時代，土家族的先人就在西沱鎮繁衍生息，目前發現有觀音寺、沙灣、磚瓦溪、公龍被商周遺址。
秦漢時期，川東鹽業興起，“川鹽銷楚”，西沱成為當時川東南地區的商業重鎮。
唐宋時，西沱是川東、鄂西邊境物資集散地之壹
從古至今，西沱就是長江上遊重要的深水良港。全盛於清代中葉，整個場鎮從江邊垂直向上五裏，直爬到平坦的地勢。這就是長江上唯壹壹個全程垂直於等高線的場鎮布局，因此，西沱有石梯千步，號稱登天雲梯，又稱為雲梯式場鎮。雲梯長約500米，高差近160米。古鎮中還有至今保護完好的漢磚和罕見的第三冰川世紀巨大的古樹化石群。
早在清朝乾隆時期，這裏就“水陸貿易、煙火繁盛、儼然壹郡邑。”古老的歷史，為這裏留下了寶貴的旅遊財富，成為黃水國家森林公園在長江三峽旅遊黃金線上的旅遊門戶。 雲梯街是該鎮的主要街道。1987年雲梯街被列為石柱縣縣級文物保護單位。2009年三峽水利工程蓄水後，雲梯街有500米長的老街被淹，淹沒面積10000平方米，建築面積4250平方米，占全街長度的20%。
隨著新三峽環湖遊的興起，西沱古鎮正在開發土家風情壹條街——新雲梯街。雲梯街垂直長江，呈龍形向上，***有113個臺階、1124步青石梯。從長江邊向上仰望，好像壹掛雲梯直插蒼天；從街頂向下俯瞰，特別是有雲霧的時候，猶如置身在雲端間。因此，人們就美贊它為“雲梯街”，又叫“通天街”。雲梯街是長江沿線唯壹垂直江面的街道，這在中外建築史上有著極為重要的科考研究價值，專家稱之為“萬裏長江第壹街”。街兩旁保存著明清遺留下來的層層疊疊的土家民居吊腳樓，其間的“紫雲宮”、“禹王宮”、“萬天宮”、“桂花園”等著名建築，讓遊人增添了許多憑古思舊的審美情懷，現被國家建設部、國家文物局評為首批中國歷史文化名鎮。 位於西沱鎮南洋村，創建於漢代，現為明代古建築群，屬縣級文物保護單位。現存個古建築均為明代弘治十四年（1502）始建。