背景
故事發生在1984年年底的北大西洋，蘇聯正處於戈爾巴喬夫上臺前夕，也是美蘇冷戰、進行軍備競賽的高潮時期。1984年11月，蘇聯紅海軍最新型的臺風級核潛艇“紅色十月”號，由資深潛艇教官馬爾科·瑞米爾斯（Marko Ramius）出任艇長，出發前往北大西洋參加潛艇作戰演習。該型潛艇排水量高達三萬兩千噸，是世界上最大的核動力潛水艇，並裝備了大量核彈頭彈道導彈。
美國情報部門通過衛星發現了“紅色十月”的蹤跡，並指派洛杉磯級攻擊核潛艇“達拉斯”號跟隨監視。不料“紅色十月”上安裝了最新式的噴水推進系統，輕易地甩掉了“達拉斯”號。
令人匪夷所思的是，瑞米爾斯艦長殺死了自己的政委，並偽造紅海軍最高司令部命令，讓“紅色十月”向著美國海岸挺進。他向全體官兵聲稱，此舉是要利用該艇先進的無聲噴水推進系統打破美國海軍的監視網，並縱情遊覽美國的海岸線。
“達拉斯”無法追蹤“紅十月”，這使美國十分驚恐，以為這是壹場偷襲。在秘密會議上，中情局情報員瑞恩博士（Dr. Ryan）大膽地認為瑞米爾斯有意變節投奔美國。這壹判斷得到了上司的肯定，並給他三天時間，設法與“紅色十月”取得聯系。
紅海軍最高司令部收到了瑞米爾斯艦長的變節通告信，大為震怒。紅海軍在北大西洋的各個艦隊傾巢出動，布下天羅地網追殺“紅色十月”。而美國方面收到了蘇聯關於“紅色十月”企圖擅自向美國發射導彈、挑起世界大戰的警告，也對瑞米爾斯艦長的行為感到擔憂，為保證安全，開始尋找並準備擊沈這條巨大的潛艇。而此刻，“紅色十月”又遭到了克格勃潛伏特工的破壞，陷入重重危機。三方在冰冷的北大西洋展開了壹場全方面的混亂角逐。
瑞恩冒著被冰冷海水凍死的危險，登上美國潛艇“達拉斯”號，識破了借刀殺人的計劃，並與“紅色十月”取得了聯系。瑞恩和瑞米爾斯彼此沒有見面，卻心有靈犀，不久，瑞恩和“達拉斯”的艦長、水手終於登上了“紅色十月”，協助瑞米爾斯艦長，在幽深的海底上演了壹場精巧而致命的潛艇戰，擊沈了追蹤而來的蘇聯潛艇Kanavalov號，並擊斃了潛伏在“紅色十月”上的特工。最終，“紅色十月”號在壹個平靜的月夜駛入了美國的河灣。