關於豆腐的起源，壹直有很多說法。在古代，眾說紛紜。壹說孔子時代就有豆腐，壹說豆腐始於南漢王劉安。前壹種說法支持者不多，後壹種說法自宋代以來流傳已久。南宋朱在《豆腐》詩中寫道:“種豌豆，累壞了心。知淮南則得春布。”並自註“傳世豆腐原是淮南王”(3)；與朱同時代的楊萬裏寫了壹篇文章，名為《鬥路子肉傳》(4)，副標題為“豆腐”，也提到漢代就有豆腐。事後持這種觀點的人很多。比如李時珍也認為“豆腐之法始於漢武帝劉安”(5)。明葉子琦《牧牧子》中有壹句“豆腐始於淮南王之術”，明羅綺《婺源》也說西漢古籍中有“劉安制豆腐”的記載。可以說，自宋明以來，人們壹直認為豆腐的發明始於西漢。但奇怪的是，現存的漢唐文獻，如《淮南子》、《齊姚敏書》，乃至各種文學作品，都沒有豆腐、豆腐起源於淮南王劉安的記載(6)。因此，許多學者對豆腐的“漢初說”提出了質疑，提出了壹些不同的看法，如日本學者筱田通的“唐初說”(7)，袁漢卿的“五代初說”(8)。
目前最早有記載的關於豆腐的文獻是五代(公元903~ 970年)顧濤所作的《清路易》，其中《觀之門·宰羊》壹文說:“時為青陽(今安徽青陽縣)，潔勤，肉不賜。日本市場有幾家豆腐，是當地人。顧濤，五代新平(今安徽南部)人。五代時晉、漢、周、北宋初期為官，北宋時為卒。根據他的記載，可以說明至少在五代的淮南地區，豆腐已經是大眾的日常食品，制作技術似乎已經相當成熟。從宋代開始，就有很多關於豆腐的記載。宋。寇宗《本草》載:“生黃豆可腐食”；蘇軾《感同身受》:“豆油炒豆腐好吃”；南宋。陸遊《老學廟筆記》:“嘉興人……開豆腐湯店”等等。基於此，很多學者把豆腐的起源限定在唐末五代(9)，這在學術界無異。但豆腐起源於何時仍無定論。
1959-1960期間，考古人員在河南省密縣大湖亭發掘了兩座漢墓，屬於東漢晚期(公元二世紀左右)的遺址，墓內的畫像石上有制作豆腐的場景(10)。經專家實地調查研究，排除圖片反映的是釀酒或制作醬醋的場景，而只是制作豆腐(11)。所以豆腐的起源確定為漢代，看來劉安做豆腐的傳說也不全是虛的(12)。
至於豆腐的起源，很少有人提及，因為起源時間尚未確定。根據現有資料，豆腐的起源涉及三個地方。壹個是八公山，現在安徽淮南壽縣；第二個是打虎亭，在現在河南鄭州的縣城；第三個是慶陽，現在的安徽慶陽。目前看來，原點指向八公山。八公山位於淮南市南郊，壽縣北部近水腳下，山腳下是淮北平原。它壹直盛產大豆。山上有許多含有各種礦物質的泉水。豆漿用這種泉水磨出來，果肉均勻，豆腐潔白細膩，味道鮮美。得天獨厚的條件為豆腐的發明提供了物質基礎。當然，起源在哪裏，還需要進壹步的證據。
豆腐為什麽是人創造的，目前沒有定論。宋代蘇東坡寫《豆腐》詩，“古有窮出於巧，收假為天真。”認為這種“混亂幼稚”的豆制品是窮人做的。我國著名化學家袁漢卿先生指出:“豆腐的創始人是農民，他們在長期的煮豆磨豆實踐中得到了這種美好的食物。”(13)，把豆腐的發明創造歸功於農民。而李誌煥先生則提出“豆腐的制作方法與道教煉丹術密切相關”(14)，認為道教煉丹術是用豆漿培育丹苗，無意中發明了豆腐。文獻中記載最多的是淮南王劉安做豆腐的傳說，與劉安修煉煉丹有關。更中肯的說，雖然很多發明都來自於群眾的智慧，但人們總想找壹個公認的人物作為原作者來膜拜。這樣的例子在古代並不少見。