春秋時期，大政治家管仲從齊桓公北伐孤竹，春往冬返，由於沒有熟悉地理的向導帶路，在回家的路上迷失道路，不知所措。後來，管仲提出壹個辦法，說：“老馬之智可用也。” 乃縱老馬於軍前，任其所至，隨而從之，竟得道而歸。實際上，這老馬就是起了向導的作用。因此後來留下壹句“老馬識途”的成語，流傳至今。
三國時，諸葛亮五月渡瀘，深入不毛。他知道“向導”的重要性，就使用了熟悉雲南地理的永昌人呂凱為行軍教授兼向導官，並按照呂凱所繪《手蠻指掌圖》進軍入滇，從而獲得七擒七縱孟獲的勝利，使南方少數民族各首領心服口服，聲稱“丞相天威，南人不復反矣”。這應該說是向導官呂凱的貢獻有關。
在我國旅遊行業中，20世紀80年代以前，還是襲用“向導”這壹稱謂，也有把它稱為“旅行幹事”的；還有壹個帶有官氣的名字，叫做“領隊”。改革開放以來，由於旅遊事業突飛猛進，方才確定了“導遊”這壹專門稱謂。
現在導遊成為壹門專門的職業，作為導遊，必須有導遊證，具備豐富的地理、歷史等文化知識。旅遊業的快速發展使導遊迫切要求提高自身水平，方能在競爭中立足。
對有些只知道勸旅客買東西、總想拿回扣的不合格的導遊，只能稱之為“導購”。