在上世紀，蒸汽小火車主要用於運輸木材，也是林場工人進出林場的重要交通工具。近些年，蒸汽小火車大部分轉為旅遊專列使用。
我國的林場大多使用蒸汽火車將木材運出林場，以及接送林場工人進出林場。由於汽車運輸業的發達，加之近些年，國家加大了對森林的保護，開始大面積禁止商業砍伐，蒸汽小火車漸漸退出了舞臺。幸好，越來越多的林場開始發展森林旅遊，部分小火車重新上崗成為旅遊專列。
蒸汽火車是最初級最古老的火車，在18世紀60年代由英國的瓦特發明。蒸汽火車利用煤為動力，通過用煤燒水，使水變成蒸汽，從而推動活塞，使火車運行。蒸汽機在交通運輸業中的應用，宣告了“火車時代”的到來，人類的活動範圍被迅速地擴大了。
國內比較典型的森林蒸汽小火車：
1、黑龍江綏棱林業局森林小火車旅遊專號
2003年，綏棱林業局將森林小火車改裝成旅遊專列，車上包括豪華包廂、遊藝車廂、餐飲車廂等，可乘坐70余名遊客。這條森林窄軌鐵路始建於1938年，現已延伸到綏棱山區各林場，可將沿途景區、景點串聯成線。所使用的蒸汽機車產於1937年，原來壹***有14臺，現在僅剩壹臺。
2、黑龍江通河興隆林業局森林蒸汽小火車
興隆林業局位於黑龍江省中部，這條鐵路修建於1953年，幹線全長188.14公裏，支岔線、專用線總長度為541.17公裏，途徑24個站點、9個林場所，橫跨巴彥、木蘭、通河三縣。牽引機車是石家莊機車制作廠生產的28噸蒸汽機車，客車車體是齊齊哈爾紅星車輛廠制造的。已經有50多年的歷史。
3、江西贛南森林鐵路蒸汽小火車
贛南森林鐵路位於江西省贛州市境內，是我國目前南方林區唯壹壹條保存完整、鐵路設施齊全的森林鐵路，被德國蒸汽機專家稱之為“目前世界上保存得最完好的小蒸汽車和窄軌線路之壹”。於1998年停止運行，目前正在被改造成森林鐵路旅遊專線，於2014年1月3日，正式恢復通車。
小火車開行的線路是從園村站往返窯下站，沿途擁有五指峰和陡水湖兩個國家級森林公園和通天巖、宋城古墻、明代譚邦古城、唐代客家圍屋群等景區和景點，還可以看到萬畝茶園、客家民居等美景。