茶馬古道實際上是壹組道路，就其走向而言，可以稱之為壹條。其實地方路線很多，就像河流的主脈和支流壹樣。主脈由兩條古道形成，即川藏道和滇藏道。川藏古道從四川雅安出發，經康定、巴塘到達昌都，另壹條經康定、甘孜、德格到達昌都。滇藏古道，從雲南普洱茶產地思茅出發，經大理、麗江進入西北西藏，再經左貢到達昌都。自昌都以西，川藏古道與滇藏古道融為壹體，從昌都出發，經洛龍、嘉裏、工布江至拉薩。
然而，拉薩既不是終點，也不是終點。從更廣泛的意義上說，茶馬古道將繼續向西延伸。再從拉薩出發，經過江孜、日喀則，向西南方向，到中亞、西亞、南亞。但是路上來來往往的貨物不壹樣了，茶葉不再是主材，同樣的馬幫也不再負責運輸。其實從古至今，很少有人能走完萬裏的這條長距離古道。
茶馬古道起源於古代的茶馬貿易，可以說在古道之前就有了貿易。茶馬互市是中國西部歷史上漢藏民族之間以茶換馬或以馬換茶的傳統貿易往來。宋代在四川名山等地設立了專門從事茶馬貿易的政府機構——茶馬司。茶馬貿易繁榮了古代西域的經濟和文化，同時也創造了茶馬古道這壹傳播路徑。茶馬古道氣勢磅礴，但對於當年走在古道上的商隊來說，卻是壹段充滿危險的旅程。西南地區山川高，水上交通難以想象。山路陡峭曲折，根本無法行駛車輛。在這樣的條件下，商隊成為唯壹合適的交通方式，形成了茶馬古道上壹道獨特的風景。
可以說，茶馬古道是壹條人力和馬蹄踐踏的道路。從壹個山谷到另壹個山谷，從壹個村莊到另壹個村莊，商隊走出了壹條連接全國各地的生命之路，成為連接西南的紐帶。這些商隊曾經是停下來進行商品配送的驛站，也就是後來的城鎮。如今的麗江古城是茶馬古道上保存最完好的古城，被譽為活的茶馬古鎮。抗日戰爭中，為阻止怒江以東日軍入侵，我守橋工兵果斷炸毀匯通大橋，切斷了當時唯壹的國際交通道路——滇緬公路。於是在抗日戰爭中後期，茶馬古道上的交通運輸蓬勃發展，成為西南大後方的主要國際商道。