中國內地首家五星級酒店，內地首家合資的五星級酒店，內地首家由中國人設計、建設和經營的五星級酒店———白天鵝為人津津樂道的威水史，從改革開放說起。
當年，霍英東等應當時國務院主管僑務工作的廖承誌的邀請，赴京商量制定壹個計劃：在北京、上海、廣州、南京興建8家中外合資酒店。作為改革開放前沿陣地的廣州，需要建達國際水平的五星級酒店，這個任務落在祖籍番禺的愛國商人霍英東頭上。經過對廣州的多番考察，霍英東最終選定廣州的“城市綠洲”沙面島。
1974年開始在沙面街道辦工作的羅兆祥再過幾個月就要退休了，回想起當年白天鵝籌建的情形，他仍歷歷在目。
“霍英東先生建白天鵝時承諾，不破壞沙面島環境，不占用沙面島的地”，在香港有填海經驗的霍英東開始在沙面島以外的江面圍堰造地，計劃把酒店建在江上。羅兆祥 說，這在當時的中國本身就是壹個“創舉”。正是因為建築“長”在江面上，根基年年歲歲受江水沖擊侵蝕，為本次始於2012年的白天鵝停業改造增加了難度。 施工隊掏開賓館的地下才發現，舊樁都不能再用，補了2000多根樁才把白天鵝重新撐起來。
與廣東人務實的性格相似，白天鵝的設計既 節約又奢華。當年建白天鵝的主要任務之壹，是服務廣交會日益增長的外國客商，“客房需求量很大，(當年)白天鵝、中國大酒店、花園酒店都是按1000個房 間的目標來建的。”白天鵝酒店集團副總經理張添回憶。然而，當年定高時，白天鵝因地處航道，為了不破壞沙面景觀，酒店建築高度要限制在100米以下，塔樓 高度控制在約99米。
在不到100米高的樓內塞進28層、1000個房間，對當年的設計團隊是壹個挑戰。最後，白天鵝的設計師們選 擇了控制層高。後來，白天鵝層高定在2.75米，加上天花吊頂，房間高度只有約2.6米，房間面積26-28平米，“說白天鵝設計節約，正是因為它充分 利用空間提供客房，實用性好。”
白天鵝初建的年代，中國還處於計劃經濟時代，很多建築材料國內都沒有，霍英東請人從國外買來，“設 備、建材、家具，幾乎全是進口的”，張添說，就連壹根木頭都是從菲律賓運來的。“裝修的材料全部都是‘堅嘢’，水泥鋼筋敲起來哐哐響”，羅兆祥說，當年沙 面街道辦人員曾在白天鵝建設時參與其安全檢查。
據張添介紹，白天鵝的建築設計由中國人承擔，但室內設計，霍英東堅持請美國著名的HBA酒店設計公司的外國設計師來做，所以白天鵝的室內設計是當時內地最高端的。而這次白天鵝的停業改造，再次與HBA合作，請來美籍日本設計師完成。
張添說，正是因為白天鵝的高規格，酒店運營後，其先進水平和豪華程度在國內引起轟動，全國各地的酒店同業都來考察。
公開資料顯示，籌建白天鵝時，霍英東投資5000萬港元、彭國珍投資1250萬港元、廣東省旅遊局投資400萬元人民幣。1981年白天鵝賓館還向中國銀行 廣州分行貸了3631萬美元。按當時匯率折算，白天鵝賓館建設投資近1.8億元。霍英東曾說，不擔心酒店不賺錢，但頂著首家五星級酒店的頭銜，從國家到地 方領導人都寄予了厚望，白天鵝的經營是只許成功不許失敗的。白天鵝建成當年就開始盈利，當年總結算時獲得純利潤1282萬元。
白天鵝是國家在改革開放的試驗田播下的種子，後來的事實也證明了，白天鵝賓館的成功帶動大批外資進入廣州。隨後開業的中國大酒店、花園酒店等五星級酒店，讓廣州在當時全國8家五星級賓館中占了3席。
“當時的白天鵝就像‘引水橋’，是改革開放招商引資的象征”，白天鵝老員工楊伯告訴記者。年過七旬的楊伯1982年加入白天鵝動力部，是籌建酒店的“老臣 子”，他印象最深的是“霍生逢年過節來派利是”。自賓館開建起，每年春節、中秋，霍生都會親自來到白天鵝，向每位員工表達節日祝福，白天鵝也壹直保留優待 員工的傳統。