壹般地說，旅遊由國際和國內旅遊兩部分組成，而國際旅遊又包括出境旅遊和入境旅遊。按照國際通行的定義，“出境旅遊指壹個國家的居民跨越國境到另外壹個國家的旅遊活動”（Jafar 2000）。由於特殊政治背景和歷史的諸多原因，中國的出境旅遊指的是中國公民跨越國境和某些特定的界線到其他國家或特定行政區域的旅遊活動。具體地說，是“我國居民（目前不包括港澳臺居民）到其他國家（目前包括港澳兩個特別行政區），不以通過所從事的活動獲取報酬為主要目的，進行休閑、娛樂、觀光、度假、探親訪友、就醫療養、購物、參加會議或從事經濟、文化、體育、宗教的活動，且在境外連續停留不超過12個月，不包括因工作或學習在國內和目的地國家（地區）之間有規律往返的活動”（蔡家成，2000）。也就是說，我們討論的出境旅遊，實際是包括出國旅遊、邊境旅遊和到我國港澳臺地區的旅遊活動。
如果按照世界旅遊組織（WTO）所確定的定義，中國公民的出境旅遊早就存在，特別是公務旅行和因其他目的的出國旅遊活動，即使是在最封閉的時代裏也壹直沒有間斷過。但是，如果這種出境旅遊僅指以消遣為主要目的且自己支付費用的話，這種活動則是在改革開放政策實施之後才逐漸出現的新現象。