1974年畢業於TVB藝員訓練班，主演了《網中人》《狂潮》、《上海灘》等20余部劇集。1976年初涉影壇，在80年代憑《英雄本色》、《賭神》等電影在香港電影鼎盛時期開啟了槍戰片、賭片等類型片先河，成為香港“暴力美學”風格電影的代表人物。90年代與成龍、周星馳並稱為“雙周壹成”。1995年遠赴好萊塢發展。主演了《安娜與國王》、《臥虎藏龍》等多部不同風格的電影，曾兩次擔任奧斯卡頒獎嘉賓。1999年在洛杉磯中國城“中央廣場”留下手印，2000年獲法國多維爾亞洲電影節特別成就獎，2004年憑《喋血雙雄》等影片中塑造的槍手形象成為全美最多人收藏其DVD的男演員前三名 。2005年被香港網民評為“經典電視劇小生”第壹名；2007年獲美國AZN電視臺 “亞洲卓越獎頒獎禮”終身成就獎 。
此外，周潤發還熱衷於公益事業，2000年被美國《時代》周刊選為七位“地球名人英雄”之壹， 2003年獲頒特區政府銀紫荊星章，同年， 其奮鬥歷程被寫入香港啟思出版社出版的中學壹年級語文課本 。成為首位被列入中學教科書的演藝界人士。
早年經歷
周潤發，出生於農村家庭，從小幫母親打零工貼補家用，生活清苦，卻也樂在其中。1989年，參加黃沾、倪匡、蔡瀾主持的《今夜不設防》，拿臺灣導演侯孝賢的名作《童年往事》和自己的童年欣然對比。1955年5月18日生於香港南丫島，國家壹級演員，華人世界頂級巨星，國際巨星。他是首位個人奮鬥經歷被寫入中學教科書的中國演員，被譽為“演技之神”和“壹個時代的坐標”。
1965年，即周潤發10歲時，全家搬到九龍，讀中學的3年裏，周潤發每個暑假都去電子廠打工，也因此視力不好。中學畢業後，父親病重，周潤發沒有選擇升學，開始做臨時工賺錢養家。在底層社會的艱難打拼和歷練，豐富了周潤發的人生經驗，也讓他日後的表演生涯從中受益。
1973年，18歲的周潤發在報紙上看到無線電視演員訓練班（TVB）的征人廣告，便與朋友壹同去應征，但險遭評委放棄，幸得考官之壹的鐘景輝賞識，以壹票“通過”說服了其他人錄取了周潤發。
演藝經歷
周潤發1974年，周潤發順利從訓練班畢業，經過短暫的龍套生涯，周潤發就得到了演出的機會。
1975年，周潤發在《江湖小子》影片中充當配角，接著是《大江南北》，在這兩個劇集中，脫穎而出。
1976年，128電視劇《狂潮》拍攝並熱播。之後，周潤發又主演了多部劇集如《奮鬥》、《強人》、《網中人》、《親情》等。其中與鄭裕玲合作的《網中人》、《親情》、《火鳳凰》《鱷魚潭》，使兩人成為香港經典的銀幕情侶之壹。
周潤發《上海灘》劇照1980年，無線電視臺播放了25集電視連續劇《上海灘》，該片創下極高的收視率，周潤發在這部戲中飾演矛盾、猶豫、冷酷的許文強。
1981年，參演的由香港新浪潮導演許鞍華導演的電影《胡越的故事》，在首屆金像獎上獲得了最佳影片提名並拿到了最佳編劇獎，周潤發也開始受到影壇的矚目。
1984年，周潤發在學院派導演梁普智的《等待黎明》中出演葉劍飛壹角，榮膺亞太影展和臺灣金馬獎雙料影帝，且憑該角色和1985年主演的《女人心》兩次提名金像獎最佳男主角。
1986年，在吳宇森導演的電影《英雄本色》飾演Mark哥（小馬哥），該片打破香港電影票房紀錄，並開創了黑幫英雄片的電影潮流，小馬哥也成為了影迷的偶像。周潤發也拿到了首個香港金像獎最佳男主角獎。
1987年，憑借參演的影片《秋天的童話》獲得臺灣金馬獎影帝獎座，該片獲當屆金像獎最佳影片獎，年度票房排行第五名。同年，與導演林嶺東合作的《龍虎風雲》。林嶺東憑借影片成為金像獎最佳導演； 另壹部與林嶺東導演合作的作品《監獄風雲》《監獄風雲2逃犯》周潤發在片中扮演鐘天正，與梁家輝、張耀揚、何家駒、黃光亮合作，也提名最佳電影，名列年度賣座片第二名。
1988年的香港金像獎，周潤發更是有《秋天的童話》、《龍虎風雲》、《監獄風雲》三部電影同時提名影帝，以三個各不相同的角色自相角逐，最後以《龍虎風雲》中高秋壹角勝出；美國電影協會也因此片授予他亞洲傑出演員獎，而這壹年他的票房總成績更是達壹億三千萬港元。同年，與杜琪峰合作的《八星報喜》拿下全年票房冠軍，周潤發飾演壹個搖頭擺尾的娘娘腔形象，與《大丈夫日記》《吉星拱照》成為影迷喜歡的周潤發的經典喜劇。
1989年，《賭神》上映。《賭神》是周潤發創造的另壹個銀幕角色。賭神高進壹角，與《阿郎的故事》中的阿郎壹起，成為周潤發提名1990年香港金像獎影帝的兩部作品角色，金像獎上拿到了第三次金像影帝。
1989年，周潤發同吳宇森壹起，拍攝了他們二人最受西方認可的經典電影《喋血雙雄》。此片不僅是吳氏暴力美學的巔峰之作，更使周潤發的銀幕槍手形象遠播歐美。
1994《賭神2》的出世，為90年代港臺賭片熱潮劃下了壹個圓滿的句號。其中與吳宇森合作的《辣手神探》被美國《娛樂周刊》評為“最有影響力的動作電影第9名”和“最佳cult電影第18名”。片中周潤發的角色也被評為“最偉大的電影角色第33名”。
1995年年底，在洛衫磯與好萊塢眾多名導、明星的見面會上，周潤發在致詞中說：“作為壹個電影演員，最大的樂趣當然是在更大的範圍內和其他的電影人***同工作。我來美國，首先想多學習，並願意繼續拍片。”此次赴美之前，周潤發將以往獲得的16樽獎座全部捐獻給了香港電影資料館。此舉表現出他壹切從零開始的決心；明白過去的成就不能代表未來的成功，因此他花了3年的時間學習英文，並且努力了解和接受好萊塢的拍片方式。
1998年，周潤發好萊塢處女作《替身殺手》上映。該片延續了他的銀幕槍手形象，並運用了很多香港電影的標誌性技巧，如慢鏡頭等；但該部電影的口碑與票房都不如預期。德國版《CINEMA》雜誌在介紹此片時說：“導演安東尼·福奎阿並沒有把這種情感發揮到最好，反而是使用了太多肆無忌憚和媚俗的動作戲，這種空洞的動作場面很難讓周潤發的首次美國公演留下深刻的印象”。同年，芝加哥市長將1月12日命名為“周潤發紀念日”以表揚他對電影業的貢獻獲“卡地亞卓越成就獎”。
1999年，馬來西亞傳媒界評選二十世紀華語電視劇集100強，周潤發作品入選9部，其中《上海灘》榮登榜首；同年，香港無線（TVB）千禧年臺慶評選5部最難忘的電視節目《上海灘》第二（排第壹是綜藝節目《歡樂今宵》），同時，許文強、馮程程分別當選我最難忘的男主角、我最難忘的女主角。
1999年上映的《再戰邊緣》，好萊塢名導奧利佛·斯通坐鎮，擔當監制，但票房不見起色，周潤發飾演的亦正亦邪的華人警官及電影中對於華人生活社區的描寫，在當地華人中引起了爭議。同年接下了二十世紀福克斯公司的A級文藝史詩巨制《安娜與國王》，欲與兩屆奧斯卡影後、好萊塢才女朱迪福斯特上演壹場在文化差異、王權和特殊身份背景下的世紀戀情。周潤發飾演的角色是泰國國王蒙空。
周潤發《臥虎藏龍》劇照2000年，憑借影片《臥虎藏龍》，在奧斯卡上獲得十項提名，並獲得四項大獎。周潤發本人，也因大俠李慕白壹角，再次獲邀擔任奧斯卡頒獎嘉賓，拿到了第二樽亞美影視獎影帝獎座和法國杜維爾電影節的特別成就獎，成為《人物》雜誌全球最性感明星，同時登上《時代周刊》和《娛樂周刊》的封面人物。
2003年，獲香港特區政府頒發銀紫荊星章；同年，周潤發奮鬥經歷入香港中學教材；參演影片《防彈武僧》上映。
2004年，香港大學民意調查“2004香港娛樂圈大民調”港人最受歡迎演員之首。
2005年，受金牌制片人傑瑞·布魯克海默的邀請，周潤發參與拍攝了迪斯尼公司的魔幻巨制《加勒比海盜：世界盡頭》，飾演新加坡海盜王邵峰，與約翰尼德普、奧蘭多布魯姆等國際巨星對戲。同年，在香港影視娛樂博覽會上，周潤發因Mark哥（小馬哥）壹角榮獲“最難忘電影角色獎”，由網民選出，可見其對香港社會的影響。
2006年，周潤發正式回歸華語影壇。將參與吳宇森執導的古裝巨制《赤壁》；開辟中國內地電影新時代的張藝謀，向他拋出了橄欖枝。
2007年，由於合約、劇本等原因，周潤發正式宣布辭演電影《赤壁》。倍受期待的周吳二人的再次合作，最終未能實現；但吳宇森時隔四年，在上海接受采訪時談及此事，表示那是經紀人公司主導下的結果，無傷個人感情。同年，周潤發接受了美國亞洲卓越獎頒獎禮頒發給他的終身成就獎；並友情客串了好萊塢電影《黃石的孩子》和《諜海風雲》。
2008年，周潤發還以男二號的身份，參與拍攝了由華人導演黃毅瑜執導的好萊塢電影《七龍珠：進化》。
周潤發《讓子彈飛》劇照2009年，他更是在內地導演胡玫的電影《孔子》中，出演了中國歷史上偉大的思想家孔子。該片於2010年在內地上映，取得過億票房的好成績，也令他本人獲得華表獎項。同年，他和葛優齊聚電影《讓子彈飛》。本片不僅成為當年的內地票房冠軍之作，更以超過6.6億的票房成績刷新內地記錄。
2012年6月，周潤發成為第十五屆上海國際電影節的壓軸出場嘉賓，並從成龍的手中接過了華語電影傑出貢獻獎獎杯。同年國慶檔上映電影《銅雀臺》。
2014年大年初壹，周潤發同時有《西遊記之大鬧天宮》和《澳門風雲》兩部電影上映， 周潤發成功飾演“魔術手”石壹堅和三界至尊玉皇大帝兩個不同的角色。兩片在春節檔***收15億元票房，兩片在海外亦取得不俗的票房成績。《澳門風雲》中周潤發摒棄了以往的沈穩與帝王風範，飾演了壹位面部表情豐富、插科打諢、身懷絕技的“魔術手”石壹堅，是個十足老頑童。
2015年大年初壹上映的《澳門風雲2》，影片沿襲了第壹部的風格，影片有不少向過去港產片致敬的地方，更有劉德華、姜大衛、陳百祥等客串。該片內地票房9.8億，成為春節檔的冠軍，香港、馬來西業也是同期票房冠軍。 8月底，電影《寒戰2》在香港開機，周潤發確認友情客串 。同年與湯唯、陳奕迅主演的愛情喜劇電影《華麗上班族》將於9月2日上映。
個人生活
家庭成員
周潤發祖籍廣東開平，父親周容允，母親陳麗芳，阿婆是廣東東莞人。兄妹四人，周潤發在家裏排行老三。周潤發母親，港媒多稱發媽，周潤發孝順母親，曾每天早上帶媽媽遊泳，給媽媽治哮喘，跟媽媽感情好，媽媽也對兒子的每部戲都不會錯過。在2008年世界傑出華人獎暨美國紐卡索大學榮譽博士頒獎禮上，發媽獲頒“傑出華人母親”獎的美譽。[7]
婚姻生活
周潤發和陳玉蓮1976年周潤發承認因拍《狂潮》愛上劇中的對手繆騫人，卻苦無結果。1979年，周潤發和無線電視臺另壹位女藝人陳玉蓮相戀，後於1983年終告分手。
周潤發有過兩段婚姻，壹段是與前妻余安安，1983年2月8日，與陳玉蓮分手不久的周潤發傳出和女藝人余安安閃電結婚的消息，但這段婚姻僅僅維持了9個月。翌年，周潤發和妻子陳薈蓮（當時名為陳蕙蓮）戀情曝光，兩人在1987年6月5日***結連理。
攝影愛好
從演員到攝影師，周潤發曾經在2004年與九位攝影愛好者舉行名為《黑白情懷》的攝影作品聯展，當時他提供了6幅照片，其中包括關帝像及漁村等。
周潤發
2009年，與友人黃貴權合辦名為《香港印象》黑白攝影展，展出2004年後拍攝的41幅香港市民生活照。
2014年12月13日，有兩位內地網民在中環遇見周潤發。他向來對粉絲要求合照都有求必應，還親自拿手機與他們自拍。
遺產捐贈
周潤發表示將捐出99%遺產周潤發和陳薈蓮結婚27年，膝下無子嗣，將效仿比爾·蓋茨和巴菲特，在自己死後把99%的財產捐贈給公益事業。