懷化自然景觀豐富多彩，民俗風情濃郁獨特，歷史文化源遠流長，具有發展旅遊業良好條件，是湖南省旅遊業十年發展規劃（2001—2010年）中的重要旅遊城市之壹。近年來，根據資源特點和發展現狀，懷化逐步形成了以自然生態、歷史文化、民俗風情三大品牌互為補充的旅遊發展態勢。
懷化區位交通優勢明顯
懷化自古有“黔楚咽喉”之稱，是我國東中部輻射大西南的橋頭堡，被譽為“火車拖來的城市”。湘黔、枝柳、渝懷鐵路交匯於市區，320、209、319國道和正在建設的上瑞、長渝、包茂高速公路貫穿境內，芷江機場距懷化市區僅30余公裏，沅水6大支流常年通航裏程1200多公裏，全市即將形成水、陸、空全方位的立體交通網絡；“滬（上海）成（成都）”及“呼（呼和浩特）北（北海）”兩條國家壹級通訊光纜在懷化交匯。這些使懷化作為大西南地區重要的交通、通訊樞紐地位日益凸現。
優越的區位，便捷的交通，加上懷化人民堅持對外開放，恪盡職守、勵精圖治、奮發圖強、艱苦工作，使懷化市城區在近30年裏由壹個城區面積不足3平方公裏、人口3000多人的邊陲小鎮，快速崛起為壹個城區面積32平方公裏、人口37萬的中等城市，已成為湘、鄂、渝、黔、桂周邊地區重要的物資、信息、技術流轉中心，經濟輻射面達五省（市、區）周邊44個縣、約9萬平方公裏、1500萬人口的廣大區域。
懷化旅遊區位良好，處在湖南張家界、鳳凰、桃花源、廣西桂林、貴州梵凈山等著名旅遊區的結合部，有利於將這些旅遊區的遊客導向懷化聚集。特別是從大湘西旅遊發展角度看，懷化的旅遊資源與張家界、湘西自治州互補性很強，同時還是張家界至桂林以至海南黃金旅遊走廊的連接點。加快懷化旅遊業的發展是實現我省西部旅遊產品與外省旅遊產品強強聯合的壹著重棋。2005年，懷化市接待國內外遊客490萬人次，旅遊總收入近20億元，旅遊總收入相當於GDP的6%。
懷化旅遊資源特色明顯
特色壹 懷化歷史文化底蘊深厚。
懷化歷史悠久，人傑地靈，自商周以來，歷為國、郡、道、州、府設治之所。幾千年的文明歷史，留下了極其珍貴的文化古跡。這裏有楚秦黔中郡郡址和附近規模宏大的戰國、秦、漢墓群，有始建於唐貞觀二年保存完好的世界上最早的學府——龍興講寺，它比長沙的嶽麓書院還早342年；辭源“學富五車、書通二酉”出典之處的二酉藏書洞就在懷化的沅陵縣；有屈原流放九年之久並作《九歌》之故地；有唐代詩家天子王昌齡留下“洛陽親友如相問，壹片冰心在玉壺”千古佳句的楚南上遊第壹勝景——黔城芙蓉樓等歷史文化旅遊資源；有華夏大地惟壹的抗戰勝利受降舊址——芷江抗日受降紀念園，內陸地區最大的媽祖廟——芷江天後宮等人文景觀；有國內惟壹的、規模宏大、稱得上中國商業經濟發展百科全書的明清古商貿城——洪江古商城，它被湖南省政府賀同新副省長譽為塵封千年的商業之都；還有省級歷史文化名城黔城古城、會同高椅古民居和中方荊坪古村。懷化是壹個人才輩出的地方，是向警予、粟裕、滕代遠等老壹輩無產階級革命家的故鄉；這裏有著名的中央紅軍長征通道轉兵會議舊址——恭城書院，湘西剿匪紀念館，賀龍紅二、六軍團指揮所、劉鄧大軍指揮所等紅色旅遊資源；懷化還是雜交水稻的發源地，世界雜交水稻之父袁隆平正是從懷化走向了世界。
特色二 懷化民俗風情奇異多姿。
懷化侗民俗文化特色十分突出，全國5個侗族自治縣中懷化占有三個半，是中國侗民族的主體地帶，47個不同民族和睦相處。我市通道侗族自治縣的皇都文化村、百裏侗文化長廊、國家重點文物保護單位芋頭侗寨等，保持了原汁原味、古色古香、豐富多彩的侗民俗文化。這裏夜不閉戶，道不拾遺，壹派和諧景象，提前數千年達到了中央構建和諧社會的要求。在通道，老百姓家的東西可以隨便吃，老百姓家的酒可以隨便喝；侗族也是壹個能歌善舞的民族，這裏的侗族大歌、蘆笙舞享譽世界。懷化的巫儺文化、盤瓠文化、稻作文化等也各具特色，內涵豐富。
特色三 懷化山水生態美麗怡人。
懷化處於武陵山脈和雪峰山脈之間，沅水自南向北貫穿全境，這就決定了懷化地形復雜，山水相間，處處是景，可謂是步移景異。懷化森林覆蓋率高達65.3%，遠遠高於全國平均水平（不到20%），是全國九大生態良好區域之壹。目前，我市正在積極創建全國生態示範市。有國家、省級以上森林公園、自然保護區、風景名勝區9處，有位居全國丹霞地貌前十位、面積達168平方公裏的萬佛山，湖南最大的水電站——五強溪電站庫區構成的沅陵“千島湖”，漵浦人文丹霞思蒙山水，通道、新晃驚險刺激的生態漂流以及辰溪燕子洞、漵浦飛水洞奇特的溶洞資源等，特別是通道的龍底河漂流絕妙無比，驚險萬分，在那裏住壹晚上長壽三年是不可能的，但長壽三十天是可能的，漂流不翻幾次船是不可能的，但受傷也是不可能的，如壹不小心掉下河喝口水，沒關系，因為懷化到處都是礦泉水。