60年代末70年代初，隨著環境運動的發展，人們開始審視旅遊環境和社會的各種影響，開始探討如何正確利用自然，如何實現旅遊、保護和可持續發展之間的平衡。70年代肯尼亞所作的研究（Thresher, 1981）證明了野生動物旅遊的經濟收益遠遠超出狩獵，很顯然，當時人們對於生態旅遊的認識還僅僅局限於對自然環境的友好利用。
2)初步發展階段：20世紀80年代：生態旅遊作為壹種經營創新
80年代，有遠見的旅遊經營者們看到旅遊大眾對那些老生常談的旅遊地日感淡漠，相反，對於新的旅遊目的地，他們則興趣盎然。於是，壹些旅遊企業家從當地人那裏租賃或者購買土地，建立了生態旅舍（ecolodge），提供導遊服務。
在發達國家，戶外活動成為周末外出和每年兩周帶薪假期的首選，企業家們逐漸意識到生態旅遊的潛在利潤，生態旅舍和生態旅遊經營商紛紛推出旅遊線路，前往偏遠的地方旅遊度假。
欠發達國家也開始意識到，生態旅遊壹方面可以賺取外匯，另壹方面比伐木和農業等其他資源利用方式對資源本身的破壞性小，生態旅遊能夠將保護與開發相結合，將滿足旅遊者需求與改善當地社會福利相結合。
3) 迅速發展階段：20世紀90年代以後：生態旅遊是保護和發展的工具
隨著生態旅遊在壹些國家落地生根，當地社會也開始認識到這給他們的長期生存帶來了機會，發現生態旅遊在沒有帶來負面影響的前提下給他們帶來了財富。隨著越來越多的組織、政府部門、研究人員、企業、當地居民、非政府組織等介入生態旅遊的實踐與探索，生態旅遊的概念不斷清晰、完善，各種原則和框架也不斷建立，在對諸多成功或者失敗的案例進行分析的基礎上，人們對生態旅遊的認識也越來越深入。2002年是聯合國確定的“國際生態旅遊年”，世界各地為此召開了各種研討、培訓活動，在正確認識生態旅遊，探尋生態旅遊的合理發展模式方面做出了更加深入的探索。