大理市是大理白族自治州政治、經濟、文化中心，1984年國務院批準為對外開放城市。1996年國內生產總值32.88億元。全市有工業企業501家，基本形成電力、食品、輕紡、機械、建材、造紙、印刷、化纖、制藥、煙草加工、皮革塑料等多門類的地方民族工業體系。1996年全市工業總產值27.25億元，鄉鎮企業總產值23.57億元。現有農業耕地面積8598公頃，有效灌溉面積7523公頃，旱澇保收面積7222公頃，全市農業年產值3.05億元，農村經濟總收入27億元，農民人均純收入1923元。市內交通發達，通訊設施先進，境內鄉村公路基本貫通，水上運輸極為方便；320、214兩條國道穿越市境，成為連接滇西八地州陸路交通樞紐和借道通往四川、西藏、東南亞國家的橋梁；大理飛機場已建成通航，開通了昆明、天津航線；廣通至大理鐵路、"昆楚"二級汽車專用線的延伸段楚雄至大理壹級汽車專用線和大理至麗江的準二級公路於1998年建成通車。1996年完成貨運量11.95萬噸，客運量24.45萬人次。通訊傳輸向數字化方向發展，已建成無線電尋呼臺、光纜傳輸系統、移動通訊系統等通訊樞紐，全市程控電話交換機總容量達7.2萬門，可直撥國內各省市和世界各地。
大理歷史上是滇西物資集散地，目前已形成了專業市場與綜合市場、城區市場與農業市場互補的局面，商品交易規模不斷擴大，1996年全社會消費品零售總額完成11.33億元。大理是國務院劃定的大西南旅遊經濟圈規劃區中熱點旅遊中心城市之壹，也是雲南省旅遊重點城市。近年來，隨著大理知名度的不斷提高，國內外旅遊者日益增多，1996年接待國內外旅遊者306萬人次(其中海外旅遊者4.28萬人次)，旅遊社會總收入6.17億元，旅遊業直接收入1.22億元。城市基礎設施建設和舊城改造投入逐步增加，自來水年供水量1352萬噸，城市自來水用水普及率92%，城市綠化覆蓋率17.8%，已形成大理城區以保持棋盤式布局古城為主，下關城區以建設現代化城市為主的獨特風貌。社會各項事業協調發展，城區及70%的鄉鎮基本實現"普及九年義務教育"，小學升初中比例達94%，基本掃除了青壯年文盲；廣播電視覆蓋率達100%；每萬人擁有病床數192張。1996年被雲南省文化廳命名為文化先進市，榮獲"全國科技先進市"、"全國雙擁模範城"稱號。