自由港通常是不受任何國家海關管轄的港口或港區。外國貨物可以免稅進出港口，並可以在那裏加工、儲存、交易、裝卸和重新包裝。但是，外國船舶必須遵守衛生和移民方面的法律法規。自由港的範圍僅限於港口的特定區域，有的擴展到港口的毗鄰區域，壹般稱為自由區。壹些國家建立自由區的目的是發展過境貿易，吸引外國船只或貨物過境，獲取運費、堆碼費、加工費等。目前比較著名的自由港有地中海沿岸的貝魯特(黎巴嫩)、丹吉爾(摩洛哥)、休達(西班牙)、阿爾梅裏亞(西班牙)、紅海出海口外的亞丁(南也門)、吉布提(吉布提)、馬六甲(馬來西亞)、新加坡(新加坡)、果阿(印度)、港澳、北海的黑格蘭島。加勒比海的喬治敦(開曼群島)、巴拿馬運河兩端的巴拿馬城和科隆、西非的蒙羅維亞(利比裏亞)、世界上水量最大的尼亞加拉瀑布西岸的尼亞加拉瀑布(美國)、東岸的聖凱瑟琳(加拿大)等。壹般認為自由港只存在於發展中國家。事實上，世界上最發達的資本主義國家也有自由港，只是名稱不同。自20世紀60年代以來，英國、法國、比利時、荷蘭、丹麥等國都設立了“特區”，規定了優惠待遇辦法，利用外資發展中國不發達地區的工商業。法國東北部的阿爾薩斯和荷蘭南北等欠發達邊境地區都實行了自由化政策。美國在港口、機場、車站和貨場附近建立了幾十個“自由貿易區”。這種自由港主要是作為轉運站，臨時存放進口貨物，以待價而沽；此外，允許外商在該地區進行加工、組裝、貼標簽和分揀。20世紀60年代以來，特別是近年來，世界上形成了許多出口加工區，如愛爾蘭西海岸的香農、墨西哥邊境、巴西的馬瑙斯、波多黎各的馬亞圭斯、多米尼加的拉羅馬納、印度的坎德拉和聖克魯斯、新加坡的裕廊、斯裏蘭卡的科倫坡、菲律賓的巴丹和邁丹、馬來西亞的普頓、巴揚萊帕、印度尼西亞的譚斌。
保稅區是繼中國經濟特區、經濟技術開發區和國家高新技術產業開發區之後，經國務院批準設立的新經濟區。由於保稅區按照國際慣例運作，實行比其他開放地區更加靈活和優惠的政策，它已成為中國與國際市場接軌的“橋頭堡”。因此，保稅區在開發建設之初就成為國內外客商密切關註的焦點。
保稅區具有進出口加工、國際貿易、保稅商品展示等功能。享受“免證、免稅、保稅”政策，實行“境內通關”運作模式。是中國對外開放程度最高、運行機制最便捷、政策最優惠的經濟區域之壹。
1990年6月，經中央政府批準，中國第壹保稅區——上海外高橋保稅區在上海成立。自1992起，國務院先後批準設立14保稅區和享受保稅區優惠政策的經濟開發區，即天津港、大連、張家港、深圳沙頭角、深圳福田、福州、海口、廈門象嶼、廣州、青島、寧波、汕頭、深圳鹽田港、珠海保稅區和海南洋浦經濟開發區。目前，我國保稅區15隔離設施已全部通過海關總署驗收並投入運行。
從65438到0992，鄧小平同誌南巡講話發表後，保稅區陸續加快實質性啟動，基本建設進展迅速，初步形成了吸引外資的軟硬環境。國內外客商投資熱情高漲，保稅區壹期大部分土地已出租或出售，二期工程進壹步開發，也出現了吸引外資的可喜局面。
經過多年的探索和實踐，中國各地區的保稅區根據其特殊的功能和當地的實際情況，逐漸發展成為當地經濟的重要組成部分。目前集中發展形成的功能有保稅物流、出口加工等。
隨著我國加入WTO，國家保稅區逐漸形成了南以廣州、深圳為主的珠三角地區，中以上海、寧波為主的長三角地區，北以天津、大連、青島為主的渤海灣地區的區域格局。三個地區的保稅區成為中國溝通世界的重要口岸，形成了獨特的物流運作模式。