後來，隨著中國沿海港口的開放，壹些西方傳教士和外國僑民湧入中國，上海成為他們的主要聚集地。在這裏，他們表演壹些西方戲劇自娛自樂。1866年，外籍人士在上海創辦了第壹家西式劇院——蘭馨大劇院。它由外國人經營，定期上演由業余劇團ADC編輯和演出的戲劇。
壹些留學過或對西方戲劇感興趣的中國人經常出入蘭新大劇院。他們有幸在中國觀看西方戲劇，逐漸對這種新的藝術風格有了更具體的認識。
需要指出的是，19年末20世紀初，當西方戲劇大量湧入中國的時候，中國的傳統戲曲也在經歷著變革潮流的沖擊。當時，戲曲界的壹些人對舊劇不能反映中國社會的現實感到非常不滿。於是掀起了壹股戲曲改良的浪潮，“時事新劇”應運而生。
提高中國傳統戲曲的參照物，也就是中國人眼中的西方現實主義戲劇。當時著名的戲曲藝術家王小農(1858-1918)創作改編了多部戲曲，諷刺清政府的腐敗，宣揚“變法”。在這部新劇對時事的表現上，生活、丹、凈、末、醜的線條沒有劃分清楚，舞臺布景趨於寫實。於是，我們看到了那個時代的人，穿著花羽毛的黃夾克在江上，穿梭在布景逼真的舞臺上。甚至有些外國故事被拍成了時事新劇，讓壹些西裝革履的“老外”表演中國戲曲的套路動作。比如話劇《波蘭亡國》，只是增加了壹些對白，減少了壹些唱腔。
在中國，推動戲曲改革的另壹股力量來自新派。當時，壹些學校效仿西方學生的戲劇，利用假期讓學生舉行旨在贊美上帝或賑災的戲劇義演。顯然，高難度的中國戲曲功夫不容易讓學生掌握，而西方戲劇通過對話和動作來表達其意義，很容易讓他們模仿。因此，他們放棄歌劇，在表演中采用西方戲劇是合理的。
1899年，來自上海聖約翰學院的中國留學生自編自演了壹部新劇《官場醜惡史》。該劇描述了壹個來自農村的富人拜訪了城裏的壹個貴族家庭。當他看到奢華的場面時，不知所措，開了許多玩笑，使他大為丟臉。這個人回國後決定做官，居然捐了個縣令。雖然，他也學會了壹些官方禮儀，但他不會就此了結此案。後來他最終被革職，官服當場被脫光，但裏面露出的還是農民的土布衣服。
這部劇“既不是戲子，也不是工人”，表演方法與傳統戲曲有很大不同，但部分情節借鑒了傳統戲曲。學生表演活動的開展，打破了中國人認為表演是廉價職業的傳統意識的局限，為後來的留學生表演和文人表演活動奠定了基礎。此外，這種表演，演員來自中國，吸引的觀眾多為中國普通民眾，使得西方戲劇不再是少數外國人的專屬，而是慢慢走向中國的民間。因此，學生被視為中國早期戲劇的先驅。